Une étude révèle une fourchette quadruple des taux de problèmes de santé mentale chez les enfants américains en fonction des risques relationnels et sociaux

L’étude, dirigée par des chercheurs de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a également révélé que les enfants qui n’étaient confrontés qu’à des risques relationnels, tels que la toxicomanie chez les membres de la famille, étaient plus susceptibles d’avoir des problèmes mentaux, émotionnels ou comportementaux que ceux qui étaient uniquement confrontés à des risques sociaux, tels que des difficultés économiques.

Les résultats sont publiés alors que les États-Unis et d’autres pays sont confrontés à une crise de la santé mentale des enfants exacerbée par la pandémie. L’étude paraît en ligne dans le numéro de janvier 2022 de Cliniques psychiatriques pour enfants et adolescents d’Amérique du Nord.

L’étude a révélé que, dans l’ensemble, 21,8 % des enfants américains âgés de 3 à 17 ans ont un ou plusieurs des problèmes de santé mentale, émotionnelle et comportementale courants évalués. La prévalence des problèmes de santé mentale chez les enfants américains variait d’environ 15 à 60 %, augmentant avec le type (social, relationnel ou les deux) et le nombre de ces risques auxquels les enfants avaient été exposés.

L’analyse, basée sur les réponses à une enquête portant sur près de 132 000 enfants âgés de 3 à 17 ans, a examiné l’interaction complexe entre les problèmes de santé mentale courants chez les enfants, les risques sociaux et relationnels pour la santé et les facteurs de protection.

“Si nous traitons les enfants ayant des problèmes mentaux, émotionnels et comportementaux sans aborder individuellement et collectivement les risques de santé sociaux et relationnels, ni même les évaluer, ce qui est souvent le cas, nous passons à côté de certains des principaux facteurs à l’origine de la souffrance mentale et émotionnelle des nos enfants », déclare Christina Bethell, PhD, MPH, MBA, directrice de l’étude, professeure au Département de santé de la population, de la famille et de la reproduction et directrice de l’Initiative de mesure de la santé de l’enfant et de l’adolescent à la Bloomberg School.

La recherche suggère que les risques sociaux et relationnels pour la santé contribuent aux problèmes de santé mentale, émotionnelle et comportementale chez les enfants. De nombreuses recherches antérieures se sont concentrées sur les risques sociaux et relationnels individuels pour la santé. La nouvelle étude a examiné à la fois les effets individuels et combinés de ces facteurs sur les enfants américains.

Pour leur analyse, Bethell et ses collègues ont recueilli des données de la National Survey of Children’s Health, une enquête annuelle menée par le Bureau de la santé maternelle et infantile de la US Health Resources and Services Administration en collaboration avec le US Bureau of the Census. L’enquête, administrée chaque année à des milliers de parents et de tuteurs, fournit des données sur de multiples aspects croisés de la vie des enfants, notamment la santé physique et mentale, l’accès à des soins de santé de qualité et la famille, le quartier, l’école et le contexte social de l’enfant.

L’étude a révélé que plus des deux tiers des enfants souffrant de problèmes de santé mentale présentaient au moins un des huit facteurs de risque sociaux ou relationnels fondés sur des données probantes examinés dans l’analyse, contre environ la moitié des enfants sans problèmes de santé mentale.

Les facteurs examinés comprenaient les difficultés économiques, l’insécurité alimentaire, le voisinage dangereux, la discrimination raciale, les multiples expériences négatives de l’enfance (ACE) comme la toxicomanie ou la violence domestique, la mauvaise santé mentale des soignants et les faibles niveaux d’adaptation des soignants ou une forte aggravation avec leur enfant.

Les risques relationnels – par opposition aux risques sociaux pour la santé – étaient à la fois plus fréquents chez les enfants ayant des problèmes de santé mentale et avaient une association plus forte avec ces conditions. Près du tiers des enfants ayant des problèmes de santé mentale étaient exposés aux deux types de risques.

L’un des principaux objectifs de l’étude était d’identifier les opportunités de promouvoir des résultats positifs chez les enfants souffrant de troubles mentaux, émotionnels et comportementaux qui connaissent également des risques sociaux et relationnels pour la santé, en mettant l’accent sur leur engagement à l’école et sur le renforcement de leur propre résilience, évaluée comme le capacité à réguler ses émotions et son comportement face à des défis.

Les chercheurs ont découvert que les chances qu’un enfant soit engagé à l’école étaient de 77% inférieures s’il manquait d’autorégulation. Offrant de l’espoir, les chances qu’un enfant souffrant de problèmes de santé mentale fasse preuve d’une bonne autorégulation – un élément clé de la résilience – étaient 5,73 fois plus élevées lorsque les enfants éprouvaient également un lien parent-enfant plus fort. Ces chances étaient plus de 2,25 fois plus élevées lorsque leur famille déclarait garder espoir et pouvait identifier les forces sur lesquelles puiser pendant les périodes difficiles. Les résultats étaient cohérents à tous les niveaux de risques sociaux et relationnels pour la santé.

Bethell note que le lien parent-enfant et la résilience familiale sont des comportements acquis qui peuvent être renforcés par le soutien aux familles et le renforcement des compétences. Bethell note que l’American Academy of Pediatrics recommande de promouvoir ces facteurs lors des examens de routine de l’enfant, dans les écoles, dans le traitement de la santé mentale et dans la communauté en général.

“Il y a une crise de santé mentale, émotionnelle et comportementale pour les enfants dans notre pays, mais la plupart des enfants atteints de ces conditions ont des facteurs de risque que nous pouvons identifier et contrer”, déclare Tamar Mendelson, PhD, MA, co-auteur de l’étude. Professeur Bloomberg de santé américaine au département de santé mentale de la Bloomberg School. “En fin de compte, nous devons nous attaquer aux problèmes structurels et systémiques qui menacent le bien-être des jeunes ; en même temps, nous pouvons faire beaucoup pour réduire les facteurs de risque pour les familles.”

Cette étude a été financée par la Fondation Robert Wood Johnson.