Le cerveau du jeune enfant, et non l’âge, détermine les transitions de la sieste, selon une étude –

C’est une question que de nombreux parents se posent sans aucun doute et qu’un scientifique du sommeil de l’Université du Massachusetts à Amherst envisage depuis des années. Maintenant, dans un article publié le lundi 24 octobre, dans un numéro spécial sur le sommeil de Actes de l’Académie nationale des sciences, l’auteur principal Rebecca Spencer décrit une nouvelle théorie sur pourquoi et quand les jeunes enfants sortent de la sieste. Ce n’est pas autant une question d’âge que de cerveau.

“Cette théorie globale est basée sur des données que nous avons publiées au cours des deux dernières années ; il s’agit de rassembler les pièces du puzzle”, explique Spencer, professeur de psychologie et de sciences du cerveau, qui a collaboré avec le co-auteur Tracy Riggins, une université de Psychologue pour enfants du Maryland spécialisée dans le développement de la mémoire. « Collectivement, nous soutenons une relation entre les transitions de la sieste et la mémoire sous-jacente et le développement du cerveau. Nous disons qu’il s’agit d’une période critique du développement du cerveau et que le sommeil a quelque chose à voir avec cela.

La nouvelle théorie, qui soutient la pratique consistant à offrir à tous les enfants d’âge préscolaire et pré-maternelle la possibilité de faire la sieste, relie les mécanismes de biorégulation sous-jacents aux transitions de la sieste, en se concentrant sur l’hippocampe – la zone de mémoire du cerveau. Spencer note qu’il peut sembler contre-intuitif pour les jeunes enfants d’abandonner les siestes habituelles. “Quand les petits enfants font la sieste, ils consolident les souvenirs émotionnels et déclaratifs, alors vous vous demandez, alors que c’est un moment d’apprentissage si important, pourquoi cesseraient-ils de faire la sieste si la sieste aide à apprendre ? Pourquoi ne pas simplement continuer à faire la sieste ?”

Des recherches antérieures de Spencer et Riggins ont montré “qu’il y a une différence dans le développement de l’hippocampe pour les enfants qui font la sieste et ceux qui en sont sortis”, explique Spencer.

L’hippocampe est l’emplacement à court terme des souvenirs avant qu’ils ne se déplacent vers un stockage à long terme dans le cortex. “Les siestes servent à traiter les souvenirs”, explique Spencer. Lorsque l’hippocampe immature des jeunes enfants atteint sa limite de souvenirs qui peuvent être stockés sans “interférence” ou oubli, les enfants subissent une “pression de sommeil” accrue. Les chercheurs examinent l’activité des ondes lentes de l’EEG, un marqueur neurobiologique des ondes cérébrales enregistrées pendant le sommeil, pour mesurer l’accumulation de la pression homéostatique du sommeil.

La sieste permet aux souvenirs de se déplacer vers le cortex, libérant de l’espace pour stocker davantage d’informations dans l’hippocampe. Spencer compare l’hippocampe en développement à un seau de taille variable.

“Lorsque l’hippocampe est inefficace, c’est comme avoir un petit seau”, dit-elle. “Votre seau va se remplir plus rapidement et déborder, et certains souvenirs vont déborder et être oubliés. C’est ce que nous pensons qu’il se passe avec les enfants qui font encore la sieste. Leur hippocampe est moins mature et ils doivent vider ce seau plus fréquemment. .”

Lorsque l’hippocampe est plus développé, les enfants peuvent cesser de faire la sieste parce que leur hippocampe a mûri à un point tel que leur “seau” ne débordera pas. Ils peuvent conserver des souvenirs jusqu’à la fin de la journée, lorsque le sommeil nocturne peut traiter les informations de l’hippocampe au cortex, affirment les chercheurs.

Spencer dit que les preuves de plus en plus nombreuses soulignent l’importance de donner à tous les jeunes enfants la possibilité de faire la sieste. “Certains d’entre eux en ont encore besoin; d’autres n’en ont peut-être pas besoin, mais s’ils le prennent, nous savons que cela profitera à leur apprentissage, et nous savons que l’apprentissage est ce qui sous-tend l’éducation précoce.”

Ce qu’il faut ensuite pour faire avancer la théorie, c’est une recherche longitudinale qui suit les enfants au fil du temps pour évaluer la physiologie du sommeil, le développement structurel et fonctionnel et les changements de mémoire au cours des transitions de sieste.

Des preuves scientifiques supplémentaires “aideraient les parents et les fournisseurs à comprendre que les transitions de la sieste ne peuvent pas être déterminées par l’âge, et que la possibilité de faire la sieste devrait être protégée pour ceux qui en ont besoin”.

À long terme, dit Spencer, les chercheurs pourraient être en mesure de développer une mesure cognitive de la mémoire, en donnant peut-être aux enfants une tâche simple pour déterminer s’ils ont franchi le seuil d’avoir besoin de siestes régulières.

Pour l’instant, cependant, les preuves confirment le rôle important que joue la sieste dans la croissance des jeunes enfants. Les transitions forcées hors de la sieste “pourraient conduire à un apprentissage et une mémoire sous-optimaux”, explique Spencer.

De plus, le nouveau cadre développé par les chercheurs “peut être utilisé pour évaluer plusieurs prédictions non testées dans le domaine de la science du sommeil et, en fin de compte, produire des directives et des politiques fondées sur la science concernant la sieste dans les garderies et les établissements d’enseignement préscolaire”.