Des images satellite espion de la guerre froide révèlent des forts romains antiques

Dans les années 1920, 116 forts ont été documentés dans la région par le père Antoine Poidebard, qui a mené l’une des premières reconnaissances aériennes au monde à l’aide d’un biplan datant de la Première Guerre mondiale. Poidebard rapporte que les forts ont été construits du nord au sud pour établir une frontière orientale de l’Empire romain.

Une nouvelle étude de Dartmouth analysant des images satellite déclassifiées de la guerre froide révèle 396 forts romains jusqu’alors non documentés et rapporte que ces forts ont été construits d’est en ouest. L’analyse réfute l’affirmation de Poidebard selon laquelle les forts étaient situés le long d’un axe nord-sud en montrant que les forts s’étendaient de Mossoul sur le Tigre jusqu’à Alep dans l’ouest de la Syrie.

Les résultats sont publiés dans Antiquité.

“J’ai été surpris de constater qu’il y avait autant de forts et qu’ils étaient répartis de cette manière parce que la sagesse conventionnelle était que ces forts formaient la frontière entre Rome et ses ennemis à l’est, la Perse ou les armées arabes”, explique l’auteur principal Jesse. Casana, professeur au Département d’anthropologie et directeur du laboratoire d’archéométrie spatiale à Dartmouth. “Bien qu’il y ait eu de nombreux débats historiques à ce sujet, on a généralement supposé que cette répartition était réelle, que la carte de Poidebard montrait que les forts délimitaient la frontière et servaient à empêcher les mouvements à travers celle-ci d’une manière ou d’une autre.”

Pour l’étude, l’équipe s’est appuyée sur des images satellite CORONA et HEXAGON déclassifiées de la guerre froide collectées entre 1960 et 1986. La plupart des images font partie du projet CORONA Atlas en libre accès grâce auquel Casana et ses collègues ont développé de meilleures méthodes pour corriger les données. et l’a rendu disponible en ligne.

Les chercheurs ont examiné des images satellite d’environ 300 000 kilomètres carrés (115 831 milles carrés) du nord du Croissant Fertile. C’est un endroit où les sites se présentent particulièrement bien et qui est d’une grande importance archéologique, selon Casana. L’équipe a cartographié 4 500 sites connus, puis a systématiquement documenté toutes les autres caractéristiques de type site dans chacune des grilles d’enquête de près de 5 kilomètres sur 5 (3,1 milles sur 3,1 milles), ce qui a abouti à l’ajout de 10 000 sites non découverts à la base de données.

Lors du développement initial de la base de données, Casana avait créé des catégories morphologiques basées sur les différentes caractéristiques évidentes dans l’imagerie, ce qui permet aux chercheurs d’exécuter des requêtes. L’une des catégories était celle des forts de Poidebard, des carrés distinctifs mesurant environ 50 mètres sur 100 (0,03 x 0,06 miles), comparables en taille à environ la moitié d’un terrain de football.

Les forts auraient été suffisamment grands pour accueillir des soldats, des chevaux et/ou des chameaux. D’après les images satellite, certains forts avaient des tours de guet dans les coins ou sur les côtés. Ils auraient été faits de pierre et de briques crues ou entièrement de ces dernières, de sorte qu’à terme, ces structures non permanentes auraient fondu dans le sol.

Alors que la plupart des forts documentés par Poidebard ont probablement été détruits ou obscurcis par l’agriculture, l’utilisation des terres ou d’autres activités entre les années 1920 et 1960, l’équipe a pu trouver 38 des 116 forts de Poidebard, en plus d’en identifier 396 autres.

Sur ces 396 forts, 290 étaient situés dans la région d’étude et 106 dans l’ouest de la Syrie, à Jazireh. En plus d’identifier des forts similaires aux forteresses fortifiées trouvées par Poidebard, l’équipe a identifié des forts présentant des caractéristiques architecturales intérieures et ceux construits autour d’une citadelle en forme de monticule.

“Nos observations sont très intéressantes et ne représentent qu’une fraction de ce qui existait probablement dans le passé”, explique Casana. “Mais notre analyse confirme en outre que les forts étaient probablement utilisés pour soutenir le mouvement des troupes, des fournitures et des marchandises commerciales à travers la région.”