Des archéologues découvrent l'une des premières selles à cadre connues

Aujourd’hui, dans une nouvelle étude, des chercheurs de Mongolie collaborant avec l’archéologue William Taylor de l’Université du Colorado à Boulder ont décrit la découverte. La datation au radiocarbone de l'équipe épingle l'artefact à peu près au 4^ème Siècle CE, ce qui en fait l'une des premières selles à cadre connues au monde.

“Ce fut un moment décisif dans l'histoire technologique des hommes et des chevaux”, a déclaré Taylor, auteur correspondant de la nouvelle étude et conservateur de l'archéologie au Musée d'histoire naturelle de l'Université de Californie.

Lui et ses collègues, dont des scientifiques de 10 pays, ont publié leurs résultats le 12 décembre dans la revue Antiquité.

La recherche révèle le rôle sous-estimé que les anciens Mongols ont joué dans la diffusion de la technologie et de la culture de l’équitation à travers le monde. Ces progrès ont marqué le début d’une nouvelle ère, parfois brutale, de guerre à cheval, à peu près au même moment que la chute de l’Empire romain.

La découverte met également en évidence les relations profondes entre les humains et les animaux en Mongolie. Depuis des millénaires, les peuples pasteurs voyagent entre les vastes prairies de la steppe mongole avec leurs chevaux – qui, dans la région, ont tendance à être petits mais robustes, capables de survivre à des températures hivernales qui peuvent chuter bien en dessous de zéro. L'airag, une boisson légèrement alcoolisée à base de lait de jument fermenté, reste une libation populaire en Mongolie.

“En fin de compte, la technologie émergente de Mongolie a, par effet domino, fini par façonner la culture du cheval que nous avons aujourd'hui en Amérique, en particulier nos traditions de sellerie et d'étriers”, a déclaré Taylor.

Mais ces découvertes surviennent également à un moment où la culture équestre de Mongolie commence à disparaître, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jamsranjav Bayarsaikhan.

“Les chevaux ont non seulement influencé l'histoire de la région, mais ont également laissé une profonde marque sur l'art et la vision du monde des Mongols nomades”, a déclaré Bayarsaikhan, archéologue à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine en Allemagne. “Cependant, l'ère de la technologie efface lentement la culture et l'utilisation des chevaux. Au lieu des bergers qui montent à cheval, de plus en plus de gens conduisent des motos dans les plaines de Mongolie.”

Combat monté

Bayarsaikhan travaillait comme conservateur au Musée national de Mongolie lorsque lui et ses collègues ont reçu un appel de la police de la province de Hovd. L'équipe a ensuite fouillé la grotte d'Urd Ulaan Uneet et mis au jour les restes momifiés d'un cheval, que le groupe a partiellement décrit dans un article de 2018.

La selle elle-même était composée d'environ six morceaux de bois de bouleau maintenus ensemble par des clous en bois. Il porte des traces de peinture rouge avec une bordure noire et comprend deux lanières de cuir qui soutenaient probablement autrefois les étriers. (Les chercheurs ont également signalé un étrier en fer récemment découvert à peu près à la même époque dans l’est de la Mongolie).

Le groupe n’a pas pu retracer avec certitude la provenance de ces matériaux. Les bouleaux, cependant, poussent couramment dans l'Altaï mongol, ce qui suggère que les habitants avaient fabriqué eux-mêmes la selle et ne l'avaient pas échangée.

Taylor a expliqué que les humains utilisaient des coussinets, une forme de proto-selle, pour garder leur arrière-train confortable à cheval depuis les premiers jours de l'équitation. Les selles rigides en bois, beaucoup plus robustes, associées à des étriers ouvraient une nouvelle gamme de choses que les gens pouvaient faire avec les chevaux.

“L'une des choses qu'ils ont vraiment suscitées était la cavalerie lourde et les combats à cheval à fort impact”, a déclaré Taylor. “Pensez aux joutes dans l'Europe médiévale.”

Voyager vers l'ouest

Au cours des siècles qui ont suivi la fabrication de la selle mongole, ces types d’outils se sont rapidement répandus vers l’ouest de l’Asie et jusqu’au début du monde islamique. Là, les forces de cavalerie sont devenues essentielles à la conquête et au commerce dans de grandes parties de la région méditerranéenne et de l’Afrique du Nord.

Mais où tout a commencé est moins clair. Les archéologues considèrent généralement la Chine moderne comme le berceau des premières selles et étriers à cadre – certaines découvertes remontant au 5^ème à 6^ème Siècle CE ou même avant.

La nouvelle étude complique cependant la situation, a déclaré Taylor.

“Ce n'est pas la seule information suggérant que la Mongolie pourrait avoir été parmi les tout premiers à adopter ces nouvelles technologies – ou pourrait, en fait, être le lieu où elles ont été les premières à innover”, a-t-il déclaré.

Il soupçonne que la place de la Mongolie dans cette histoire a pu être sous-estimée pendant si longtemps, en partie à cause de la géographie de la région. La densité de population dans les étendues montagneuses du pays est faible, parmi les plus faibles de la planète, ce qui rend difficile la découverte et l'analyse d'importantes découvertes archéologiques.

Bayarsaikhan, pour sa part, appelle à davantage de recherches archéologiques dans le pays pour mieux raconter l'histoire des chevaux en Mongolie.

“La Mongolie est l'un des rares pays à avoir préservé la culture du cheval depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours”, a-t-il déclaré. “Mais la compréhension scientifique de l'origine de cette culture est encore incomplète.”