Les insectes disposaient déjà de diverses stratégies de défense au Crétacé

Les premiers stades de vie des insectes remplissent des fonctions importantes dans nos écosystèmes. Ils décomposent les cadavres et le bois, formant du sol et renvoyant divers éléments dans les cycles des matériaux. Et surtout, ils constituent une source de nourriture majeure pour de nombreux animaux plus gros tels que les oiseaux et les mammifères. Cela a conduit de nombreuses larves d’insectes à développer des structures et des stratégies pour réduire le risque d’être mangées. Ceux-ci incluent des caractéristiques telles que des épines et des poils, mais également du camouflage et de la dissimulation. Au fil des millions d’années, une grande variété de stratégies d’adaptation se sont développées.

Des chercheurs du LMU et des universités de Greifswald et de Rostock ont ​​étudié des fossiles particulièrement bien conservés de l'ambre birman et ont pu démontrer que de tels mécanismes anti-prédateurs avaient déjà développé des formes très diverses chez les larves d'insectes au cours du Crétacé, il y a 100 millions d'années. Cela inclut des stratégies bien connues telles que celle employée par les larves de chrysopes, qui portent diverses matières végétales et animales sur leur dos pour se camoufler, ou le stratagème consistant à imiter l'apparence de certaines parties de la plante.

“Un exemple particulièrement spectaculaire est la larve de loin la plus ancienne d'un scorpionfly jamais découverte, qui est le deuxième fossile jamais découvert à avoir des poils spéciaux sur le dos pour attacher du matériel de camouflage”, explique le professeur Carolin Haug, auteur principal de l'article et zoologiste à la Faculté de biologie. “En outre, je pourrais mentionner les larves de tenthrèdes qui vivaient dans les feuilles et y créaient des tunnels lorsqu'elles se frayaient un chemin à travers la fine couche de l'intérieur des feuilles.” Dans l'ensemble, l'article, publié dans la revue iScience, montre qu'il existait déjà il y a 100 millions d'années une grande variété de stratégies différentes permettant aux larves d'insectes de se défendre contre les prédateurs. “Observer la diversité du passé ainsi que l'émergence et la disparition de diverses morphologies nous aide à mieux comprendre ces processus, ce qui est particulièrement important au vu de la crise actuelle de la biodiversité”, explique Haug.