Des vers prédateurs « géants » vieux de plus d'un demi-milliard d'années découverts dans le nord du Groenland

Les nouveaux animaux fossiles ont été nommés Timorébestia, signifiant « bêtes terroristes » en latin. Ornés de nageoires sur les côtés de leur corps, d'une tête distincte avec de longues antennes, de structures de mâchoires massives à l'intérieur de leur bouche et mesurant plus de 30 cm de long, ils comptaient parmi les plus grands animaux nageurs du début du Cambrien.

“Nous savions auparavant que les arthropodes primitifs étaient les prédateurs dominants au Cambrien, comme les anomalocaridés à l'apparence bizarre”, a déclaré le Dr Jakob Vinther des écoles des sciences de la Terre et des sciences biologiques de l'Université de Bristol, auteur principal de l'étude. “Cependant, Timorébestia est un parent éloigné, mais proche, des vers flèches vivants, ou chaetognaths. Ce sont aujourd’hui des prédateurs océaniques beaucoup plus petits qui se nourrissent de minuscules zooplanctons.

“Nos recherches montrent que ces anciens écosystèmes océaniques étaient assez complexes, avec une chaîne alimentaire qui permettait l'existence de plusieurs niveaux de prédateurs.

“Timorébestia étaient des géants de leur époque et auraient été proches du sommet de la chaîne alimentaire. Cela le rend équivalent en importance à certains des principaux carnivores des océans modernes, tels que les requins et les phoques de la période cambrienne. »

À l'intérieur du système digestif fossilisé de Timorébestiales chercheurs ont découvert les restes d'un arthropode nageur commun appelé Isoxys. “Nous pouvons voir que ces arthropodes étaient une source de nourriture pour de nombreux autres animaux”, a déclaré Morten Lunde Nielsen, ancien doctorant à Bristol et participant à l'étude en cours. “Ils sont très communs à Sirius Passet et avaient de longues épines protectrices, pointant à la fois vers l'avant et vers l'arrière. Cependant, ils n'ont clairement pas complètement réussi à éviter ce sort, car Timorébestia les grignotait en grande quantité. »

Les vers flèches sont l'un des plus anciens fossiles d'animaux du Cambrien. Alors que les arthropodes apparaissent dans les archives fossiles il y a environ 521 à 529 millions d'années, les vers flèches peuvent être retracés il y a au moins 538 millions d'années. Le Dr Vinther a expliqué : « Les vers flèches et les vers plus primitifs Timorébestia, étaient des prédateurs nageurs. On peut donc supposer qu’il s’agissait selon toute vraisemblance des prédateurs qui dominaient les océans avant le décollage des arthropodes. Peut-être qu’ils ont eu une dynastie d’environ 10 à 15 millions d’années avant d’être remplacés par d’autres groupes plus prospères. »

Luke Parry de l'Université d'Oxford, qui faisait partie de l'étude, a ajouté “Timorébestia est une découverte vraiment importante pour comprendre d'où viennent ces prédateurs à mâchoires. Aujourd'hui, les vers fléchés ont des poils menaçants à l'extérieur de leur tête pour attraper leurs proies, alors que Timorébestia a des mâchoires à l’intérieur de la tête. C’est ce que nous voyons aujourd’hui chez les vers microscopiques de la mâchoire – des organismes avec lesquels les vers flèches partageaient un ancêtre il y a plus d’un demi-milliard d’années. Timorébestia et d'autres fossiles comme celui-ci fournissent des liens entre des organismes étroitement liés qui semblent aujourd'hui très différents.

“Notre découverte confirme l'évolution des vers flèches”, a ajouté Tae Yoon Park de l'Institut coréen de recherche polaire, l'autre auteur principal et chef de l'expédition sur le terrain. “Les vers flèches vivants ont un centre nerveux distinct sur leur ventre, appelé ganglion ventral. Il est tout à fait unique à ces animaux.

“Nous avons trouvé cela conservé dans Timorébestia et un autre fossile appelé Amiskwia. Les gens se sont demandé si oui ou non Amiskwia était étroitement lié aux vers flèches, dans le cadre de leur lignée évolutive. La préservation de ces ganglions ventraux uniques nous donne beaucoup plus de confiance dans cette hypothèse.

“Nous sommes très heureux d'avoir découvert des prédateurs aussi uniques à Sirius Passet. Au cours d'une série d'expéditions dans la région très isolée de Sirius Passet, aux confins du nord du Groenland, à plus de 82,5° au nord, nous avons collecté une grande diversité de nouveaux et passionnants Grâce à la préservation remarquable et exceptionnelle de Sirius Passet, nous pouvons également révéler des détails anatomiques passionnants, notamment leur système digestif, leur anatomie musculaire et leur système nerveux.

“Nous avons de nombreuses autres découvertes passionnantes à partager dans les années à venir qui aideront à montrer à quoi ressemblaient et ont évolué les premiers écosystèmes animaux.” conclut le Dr Park.