La peau fossilisée la plus ancienne connue a 21 millions d’années de plus que les exemples précédents

“De temps en temps, nous avons une occasion exceptionnelle d'avoir un aperçu des profondeurs du temps”, explique le premier auteur Ethan Mooney, étudiant diplômé en paléontologie à l'Université de Toronto qui a travaillé sur le projet en tant qu'étudiant de premier cycle avec le paléontologue Robert Reisz de l'Université de Toronto. . “Ces types de découvertes peuvent réellement enrichir notre compréhension et notre perception de ces animaux pionniers.”

La peau et les autres tissus mous sont rarement fossilisés, mais les chercheurs pensent que la préservation de la peau était possible dans ce cas en raison des caractéristiques uniques du système de grottes, qui comprenaient de fins sédiments d'argile qui ralentissaient la décomposition, les infiltrations d'huile et un environnement de grotte probablement sans oxygène. environnement.

“Les animaux seraient tombés dans ce système de grottes au début du Permien et auraient été enterrés dans des sédiments argileux très fins qui ont retardé le processus de décomposition”, explique Mooney. “Mais le plus intéressant, c'est que ce système de grottes était également un site actif d'infiltration de pétrole pendant le Permien, et les interactions entre les hydrocarbures du pétrole et du goudron sont probablement ce qui a permis de préserver cette peau.”

Le fossile de peau est minuscule, plus petit qu'un ongle. L'examen microscopique entrepris par le co-auteur Tea Maho de l'Université de Toronto Mississauga a révélé des tissus épidermiques, une caractéristique de la peau des amniotes, le groupe de vertébrés terrestres qui comprend des reptiles, des oiseaux et des mammifères et qui a évolué à partir d'ancêtres amphibiens au cours de la période carbonifère. “Nous avons été totalement choqués par ce que nous avons vu parce que cela ne ressemblait absolument à rien de ce à quoi nous nous attendions”, a déclaré Mooney. “Trouver un fossile de peau aussi ancien est une occasion exceptionnelle de plonger dans le passé et de voir à quoi aurait pu ressembler la peau de certains de ces premiers animaux.”

La peau partage des caractéristiques avec les reptiles anciens et existants, notamment une surface de galets semblable à la peau de crocodile et des régions articulées entre les écailles épidermiques qui ressemblent aux structures cutanées des serpents et des vers-lézards. Cependant, comme le fossile de peau n’est pas associé à un squelette ou à tout autre reste, il n’est pas possible d’identifier à quelle espèce d’animal ou à quelle région du corps appartenait la peau.

Le fait que cette peau ancienne ressemble à la peau des reptiles vivants aujourd’hui montre à quel point ces structures sont importantes pour la survie dans les environnements terrestres. “L'épiderme était un élément essentiel à la survie des vertébrés sur terre”, explique Mooney. “C'est une barrière cruciale entre les processus internes du corps et l'environnement extérieur hostile.”

Les chercheurs affirment que cette peau pourrait représenter la structure cutanée ancestrale des vertébrés terrestres des premiers amniotes, qui a permis l’évolution éventuelle des plumes d’oiseaux et des follicules pileux des mammifères.

Le fossile de peau et d'autres spécimens ont été collectés par Bill et Julie May, passionnés de paléontologie depuis toujours, à Richards Spur, un système de grottes calcaires de l'Oklahoma qui est une carrière active. Les conditions uniques de Richards Spur ont préservé bon nombre des exemples les plus anciens d’animaux terrestres primitifs. Les spécimens sont conservés au Musée royal de l'Ontario.