Les mouvements des mammouths laineux liés aux premiers camps de chasse de l'Alaska

Les scientifiques ont établi ces liens en utilisant l'analyse isotopique pour étudier la vie d'une femelle mammouth, nommée Élmayųujey'eh, par le conseil du village de Healy Lake. Une défense d'Elma a été découverte sur le site archéologique de Swan Point, dans l'intérieur de l'Alaska. Des échantillons de défense ont révélé des détails sur Elma et le voyage d'environ 1 000 kilomètres qu'elle a parcouru à travers l'Alaska et le nord-ouest du Canada au cours de sa vie.

Les données isotopiques, ainsi que l'ADN d'autres mammouths présents sur le site et les preuves archéologiques, indiquent que les premiers Alaskiens ont probablement structuré leurs colonies pour chevaucher les zones où les mammouths se rassemblaient. Ces résultats, mis en évidence dans le nouveau numéro de la revue Avancées scientifiques, fournissent la preuve que les mammouths et les premiers chasseurs-cueilleurs partageaient l'habitat dans la région. La présence prévisible à long terme de mammouths laineux aurait attiré les humains dans la région.

“Elle a erré dans la région la plus dense de sites archéologiques d'Alaska”, a déclaré Audrey Rowe, titulaire d'un doctorat à Fairbanks à l'Université d'Alaska. étudiant et auteur principal de l’article. “Il semble que ces premiers peuples établissaient des camps de chasse dans des zones fréquentées par les mammouths.”

La défense de mammouth a été fouillée et identifiée en 2009 par Charles Holmes, professeur-chercheur affilié en anthropologie à l'UAF, et François Lanoë, chercheur associé en archéologie au Musée du Nord de l'Université d'Alaska. Ils ont trouvé la défense d'Elma et les restes de deux mammouths juvéniles apparentés, ainsi que des preuves de feux de camp, de l'utilisation d'outils en pierre et des restes dépecés d'autres gibiers. Tout cela “indique un schéma cohérent avec la chasse humaine aux mammouths”, a déclaré Ben Potter, archéologue et professeur d'anthropologie à l'UAF.

Les chercheurs de l'installation d'isotopes stables de l'Alaska de l'UAF ont ensuite analysé des milliers d'échantillons de la défense d'Elma pour recréer sa vie et ses voyages. Les isotopes fournissent des marqueurs chimiques du régime alimentaire et de l'emplacement d'un animal. Les marqueurs sont ensuite enregistrés dans les os et les tissus des animaux et y demeurent même après leur mort.

Les défenses de mammouth se prêtent bien à l'étude isotopique car elles se sont développées tout au long de la vie des animaux anciens, avec des couches clairement visibles apparaissant lorsqu'elles sont fendues dans le sens de la longueur. Ces bandes de croissance permettent aux chercheurs de recueillir un enregistrement chronologique de la vie d'un mammouth en étudiant les isotopes présents dans des échantillons le long de la défense.

Une grande partie du voyage d'Elma a chevauché celui d'un mammouth mâle précédemment étudié qui vivait 3 000 ans plus tôt, démontrant les schémas de mouvement à long terme des mammouths sur plusieurs millénaires. Dans le cas d'Elma, ils ont également indiqué qu'il s'agissait d'une femme de 20 ans en bonne santé.

“C'était une jeune adulte dans la fleur de l'âge. Ses isotopes ont montré qu'elle n'était pas sous-alimentée et qu'elle est morte à la même saison que le camp de chasse saisonnier de Swan Point où sa défense a été trouvée”, a déclaré l'auteur principal Matthew Wooller, qui est directeur de l'installation d'isotopes stables de l'Alaska et professeur au Collège des sciences halieutiques et océaniques de l'UAF.

L’époque à laquelle Elma a vécu a peut-être aggravé les défis posés par l’apparition relativement récente des humains. Le paysage de steppe dominé par l'herbe et les arbustes, qui était courant dans l'intérieur de l'Alaska, commençait à se déplacer vers un terrain plus boisé.

“Le changement climatique à la fin de la période glaciaire a fragmenté l'habitat ouvert préféré des mammouths, réduisant potentiellement leurs déplacements et les rendant plus vulnérables à la prédation humaine”, a déclaré Potter.

Parmi les autres contributeurs à l’étude figuraient l’Université d’Alaska Anchorage, l’Université d’Ottawa, l’Université McMaster, le Musée du Nord de l’Université d’Alaska, le Musée de paléontologie de l’Université du Michigan, l’Université Adelphi, l’Université de l’Arizona, l’Institut Hakai et le Conseil du village de Healy Lake.