La démence existait-elle dans la Grèce antique et à Rome ?

Mais une nouvelle analyse des textes médicaux classiques grecs et romains suggère que les pertes de mémoire graves – qui atteignent aujourd'hui des niveaux épidémiques – étaient extrêmement rares il y a 2 000 à 2 500 ans, à l'époque d'Aristote, de Galien et de Pline l'Ancien.

La recherche dirigée par l'USC, publiée dans le Journal de la maladie d'Alzheimer, renforce l'idée selon laquelle la maladie d'Alzheimer et les démences associées sont des maladies des environnements et des modes de vie modernes, avec en grande partie à blâmer le comportement sédentaire et l'exposition à la pollution de l'air.

“Les Grecs de l'Antiquité avaient très, très peu – mais nous les avons trouvés – de mentions de quelque chose qui pourrait ressembler à une légère déficience cognitive”, a déclaré le premier auteur, Caleb Finch, professeur à l'école de gérontologie USC Leonard Davis. “Quand nous sommes arrivés aux Romains, et que nous avons découvert au moins quatre déclarations suggérant de rares cas de démence avancée, nous ne pouvons pas dire s'il s'agit de la maladie d'Alzheimer. Il y a donc eu une progression depuis les anciens Grecs vers les Romains.”

Les Grecs de l'Antiquité reconnaissaient que le vieillissement entraînait généralement des problèmes de mémoire que nous qualifierions de troubles cognitifs légers, ou MCI, mais rien de comparable à une perte majeure de la mémoire, de la parole et du raisonnement causée par la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence.

Finch et son co-auteur Stanley Burstein, historien à la California State University de Los Angeles, se sont penchés sur un corpus important d'écrits médicaux anciens d'Hippocrate et de ses disciples. Le texte répertorie les affections des personnes âgées telles que la surdité, les étourdissements et les troubles digestifs, mais ne fait aucune mention des pertes de mémoire.

Des siècles plus tard, dans la Rome antique, quelques mentions surgissent. Galen remarque qu'à l'âge de 80 ans, certaines personnes âgées commencent à avoir des difficultés à apprendre de nouvelles choses. Pline l'Ancien note que le sénateur et célèbre orateur Valerius Messalla Corvinus a oublié son propre nom. Cicéron observa prudemment que « la bêtise des personnes âgées… est caractéristique des vieillards irresponsables, mais pas de tous les vieillards ».

Finch suppose qu’à mesure que les villes romaines se densifiaient, la pollution augmentait, entraînant une augmentation des cas de déclin cognitif. De plus, les aristocrates romains utilisaient des récipients de cuisson en plomb, des conduites d'eau en plomb et ajoutaient même de l'acétate de plomb à leur vin pour le sucrer, s'empoisonnant involontairement avec cette puissante neurotoxine.

(Quelques auteurs anciens ont reconnu la toxicité des matériaux contenant du plomb, mais peu de progrès ont été réalisés dans la résolution du problème jusqu'au 20e siècle.^ème siècle. Certains chercheurs attribuent la chute de l’Empire romain au saturnisme.)

Pour cet article, Finch n’a pas seulement pensé à l’Empire romain ou aux Grecs. En l’absence de données démographiques sur la Grèce et la Rome antiques, Finch s’est tourné vers un modèle surprenant de vieillissement antique : les Amérindiens Tsimane d’aujourd’hui, un peuple autochtone de l’Amazonie bolivienne.

Les Tsimane – comme les anciens Grecs et Romains – ont un mode de vie préindustriel très actif physiquement et ont des taux de démence extrêmement faibles. Une équipe internationale de chercheurs en sciences cognitives dirigée par Margaret Gatz, professeur de psychologie, de gérontologie et de médecine préventive à l'école USC Leonard Davis, a découvert que parmi les personnes âgées Tsimane, seulement 1 % environ souffraient de démence. En revanche, 11 % des personnes âgées de 65 ans et plus vivant aux États-Unis souffrent de démence, selon l'Association Alzheimer.

“Les données Tsimane, qui sont assez approfondies, sont très précieuses”, a déclaré Finch. “Il s'agit de la population la mieux documentée de personnes âgées atteintes de démence minime, ce qui indique que l'environnement est un déterminant majeur du risque de démence. Ils nous donnent un modèle pour poser ces questions.”

Le document a été soutenu par des fonds du Cure Alzheimer's Fund et des National Institutes of Health (P01 AG055367 et R01 AG05442).