L’augmentation des précipitations, et non des températures, menace la survie des girafes

Le changement climatique devrait entraîner un déclin généralisé des populations d’animaux sauvages dans le monde. Mais on savait peu de choses auparavant sur les effets combinés du changement climatique et de l’activité humaine sur les taux de survie non seulement des girafes, mais de toutes les grandes espèces d’herbivores africains. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de Zurich et de l’Université d’État de Pennsylvanie ont conclu une étude d’une décennie – la plus importante à ce jour – sur une population de girafes dans la région de Tarangire en Tanzanie. La zone d’étude s’étendait sur plus de mille kilomètres carrés, comprenant des zones à l’intérieur et à l’extérieur des zones protégées. Contrairement aux attentes, il a été constaté que des températures plus élevées affectent positivement la survie des girafes adultes, tandis que des saisons humides plus pluvieuses ont un impact négatif sur la survie des adultes et des veaux.

Première exploration des effets des variations climatiques sur la survie des girafes

Dirigée par Monica Bond, associée de recherche postdoctorale au Département de biologie évolutive et d’études environnementales de l’Université de Zurich, l’équipe de recherche a quantifié les effets d’anomalies locales de température, de précipitations et de verdure sur la probabilité de survie des girafes. Ils ont également exploré si le climat avait un effet plus important sur les girafes qui étaient également impactées par l’activité humaine aux abords des réserves protégées.

“L’étude des effets du climat et des pressions humaines sur un animal à longue durée de vie et à reproduction lente comme une girafe nécessite de surveiller leurs populations sur une longue période et sur une grande surface, suffisamment pour saisir à la fois les variations climatiques et tout effet immédiat ou différé sur survie », a déclaré Bond. L’équipe a obtenu près de deux décennies de données sur les précipitations locales, la verdure de la végétation et la température pendant les courtes pluies, les longues pluies et la saison sèche de la Tanzanie, puis a suivi le sort de 2 385 girafes reconnues individuellement de tous âges et sexes au cours des huit dernières années des deux -période de décennie.

Effets surprenants de la température sur la survie des girafes

L’équipe avait prédit que des températures plus élevées nuiraient aux girafes adultes car leur très grande taille corporelle pourrait les faire surchauffer, mais en fait, ils ont constaté que des températures plus élevées affectaient positivement la survie des girafes adultes. “La girafe a plusieurs caractéristiques physiques qui l’aident à rester au frais, comme un long cou et des pattes pour la perte de chaleur par évaporation, des cavités nasales spécialisées, un réseau complexe d’artères qui irriguent le cerveau et des taches qui dégagent de la chaleur”, a noté Derek Lee, professeur agrégé de recherche en biologie à la Pennsylvania State University et auteur principal de l’étude.

Cependant, Lee a également souligné que “les températures pendant notre période d’étude n’ont peut-être pas dépassé la plage thermique tolérable pour les girafes, et une vague de chaleur extrême à l’avenir pourrait révéler un seuil au-dessus duquel ces animaux massifs pourraient être blessés”.

De fortes pluies peuvent augmenter les parasites tout en réduisant la valeur nutritionnelle de la végétation

La survie des girafes adultes et des veaux a été réduite pendant les saisons humides plus pluvieuses, ce que les chercheurs ont attribué à une augmentation possible des parasites et des maladies. Une étude précédente dans la région de Tarangire a montré que l’intensité du parasite gastro-intestinal des girafes était plus élevée pendant la saison des pluies que pendant la saison sèche, et de fortes inondations ont provoqué de graves épidémies de maladies connues pour causer la mortalité chez les girafes, telles que le virus de la fièvre de la vallée du Rift et l’anthrax. L’étude actuelle a également révélé qu’une végétation plus verte réduisait la survie des girafes adultes, potentiellement parce qu’une croissance plus rapide des feuilles réduit la qualité des nutriments dans la nourriture des girafes.

La pression humaine exerce un stress supplémentaire sur des populations déjà en déclin

Les effets climatiques ont été exacerbés par la proximité des girafes à la lisière des réserves protégées, mais pas à chaque saison. “Nos résultats indiquent que les girafes vivant à proximité des périphéries des aires protégées sont les plus vulnérables lors de fortes pluies courtes. Ces conditions augmentent probablement les risques de maladie associés au bétail, et le terrain boueux entrave les patrouilles anti-braconnage, ce qui entraîne une augmentation des menaces pour la survie des girafes ” a déclaré Arpat Ozgul, professeur à l’Université de Zurich et auteur de l’étude.

L’équipe a conclu que les changements climatiques prévus en Afrique de l’Est, y compris des précipitations plus abondantes pendant les courtes pluies, menaceront probablement l’existence des girafes dans l’un des paysages les plus importants de la Terre pour les grands mammifères, indiquant la nécessité d’une planification efficace de l’utilisation des terres et de la lutte contre le braconnage. pour améliorer la résilience des girafes aux changements à venir.