Le sable plus chaud des microplastiques pourrait affecter le développement des tortues marines

Les tortues de mer jouent un rôle vital dans l’écosystème marin, et pour que ces reptiles océaniques prospèrent, ils ont besoin de plages saines où leurs œufs peuvent incuber avec succès.

“Le sexe, la condition physique et le succès des nouveau-nés des tortues marines sont influencés par la température”, a déclaré l’auteur principal Mariana Fuentes, professeure agrégée au Département des sciences de la Terre, des océans et de l’atmosphère de la FSU. “On ne sait pas grand-chose sur la façon dont la présence de microplastiques affecte le profil thermique du sable. Comprendre comment les changements environnementaux pourraient affecter la température des sites de nidification est important pour surveiller l’avenir de ces espèces clés.”

Les chercheurs ont mélangé du sable des plages du laboratoire côtier et marin de la FSU avec du microplastique noir et blanc. Les concentrations de microplastiques variaient de 5 % à 30 % du volume total de l’échantillon de sédiments. Ensuite, ils ont enregistré les températures de juillet à septembre 2018 en enterrant des thermomètres numériques à la même profondeur à laquelle les tortues caouannes pondent généralement leurs œufs.

Ils ont découvert que les échantillons avec des concentrations de microplastiques plus élevées présentaient des augmentations de température plus importantes, l’échantillon contenant 30 % de morceaux de microplastiques noirs ayant la différence moyenne de température la plus élevée. Ces échantillons étaient de 0,58 degrés Celsius plus chauds que le groupe témoin, une augmentation qui pourrait potentiellement modifier de manière significative le sex-ratio des nouveau-nés de tortues marines, les performances physiologiques et la mortalité des embryons.

La bonne nouvelle de l’étude est que la concentration de 30 % de microplastiques dans ces échantillons équivaut à environ 9,8 millions de pièces par mètre cube, une concentration plus élevée que celle actuellement trouvée sur les plages du monde entier. Les recherches actuelles ont révélé que les concentrations les plus élevées signalées sur les plages sont d’environ 1,8 million de pièces par mètre cube.

Mais la quantité de microplastiques sur les sites de nidification n’a été explorée que récemment. Il pourrait être plus élevé dans des endroits qui n’ont pas encore été étudiés, et la demande de plastique devrait augmenter à l’avenir.

Dans les aires de nidification où les œufs en incubation sont proches d’une limite de 29 degrés Celsius – en dessous de laquelle la plupart des nouveau-nés sont des mâles et au-dessus de laquelle la plupart des nouveau-nés sont des femelles – de plus petites concentrations de plastique pourraient suffire à pousser la température au-delà d’un seuil crucial.

“Les œufs de tortues marines sont sensibles à la température, et les microplastiques sont un autre facteur qui ajoute à la chaleur à laquelle ils sont confrontés”, a déclaré Fuentes. “Cette étude nous donne une base pour de futures recherches sur la façon dont ils affectent l’environnement de nidification.”

La recherche a été soutenue par la Garnet and Gold Scholar Society de la FSU. Des chercheurs de l’Université de Floride et de l’Université de Caroline du Nord à Wilmington étaient co-auteurs de cette étude.