Près de la moitié des habitats des koalas seront fortement menacés par les feux de brousse d’ici 2070
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Les populations australiennes de koalas ont été décimées par les feux de brousse ces dernières années – et les chercheurs prévoient que les feux de brousse les menaceront encore plus, ainsi que leur habitat, dans les décennies à venir.
Une équipe d’experts en écologie et en modélisation de la répartition des espèces a étudié l’impact du changement climatique sur le risque d’incendie dans les forêts dont dépendent les koalas, constatant une augmentation significative de la sensibilité de ces habitats aux feux de brousse.
En générant des cartes de vulnérabilité aux incendies pour le présent et pour 2070, les chercheurs ont pu identifier la menace que les incendies de forêt représentent pour les koalas aujourd’hui et dans le cadre du changement climatique futur, et ont constaté des résultats alarmants.
Actuellement, 39,56 % de l’habitat des koalas en Australie est très sensible aux feux de brousse, mais la modélisation prévoit que ce chiffre atteindra 44,61 % d’ici 2070. Ces pourcentages reflètent également une augmentation générale de la sensibilité de toute la végétation australienne aux feux de brousse.
“Les incendies de forêt auront de plus en plus d’impact sur les populations de koalas à l’avenir. Si l’on veut protéger ce marsupial emblématique et vulnérable, les stratégies de conservation doivent être adaptées pour faire face à cette menace”, déclare l’auteur principal de la recherche, le professeur adjoint Farzin Shabani, qui travaille maintenant au Département des sciences biologiques et environnementales de l’Université du Qatar.
“Il est crucial de trouver un équilibre entre garantir que les habitats et les populations de koalas ne soient pas complètement détruits par le feu tout en permettant le rajeunissement et la régénération des forêts par des brûlages périodiques.”
À l’aide de l’algorithme d’apprentissage automatique dynamique Decision Tree, l’équipe de recherche a généré une série de cartes de susceptibilité au feu. Ceux-ci montrent que la proportion de l’Australie connaissant une susceptibilité au feu « élevée » ou « très élevée » augmente de 14,9 % aujourd’hui à 15,66 % d’ici 2070 – tandis que la susceptibilité au feu des zones adaptées aux plantes dont dépendent les koalas devrait passer de 39,56 % à 2070. 44,61% d’ici 2070.
Il est particulièrement intéressant de noter que les résultats de la modélisation basée sur les États ont montré que la vulnérabilité au feu de l’habitat des koalas augmentera davantage en Australie méridionale et dans le Queensland que dans d’autres États. D’ici 2070, 89,11 % de l’habitat total des koalas en Australie-Méridionale et 65,24 % dans le Queensland devraient avoir une sensibilité élevée ou très élevée aux incendies.
“Les koalas pourraient encore être capables de survivre dans des zones très sensibles aux feux de brousse si leurs sources de nourriture peuvent également résister aux conditions propices aux incendies et si les koalas peuvent repeupler les zones précédemment incendiées à partir de l’habitat voisin – mais cette tâche devient de plus en plus difficile. difficile en raison de la fragmentation de l’habitat et des zones de plus en plus vastes brûlées”, explique le co-auteur de la recherche, le Dr John Llewelyn, du Global Ecology Lab de l’Université de Flinders.
En étudiant les espèces d’arbres dont dépendent les koalas, des recherches antérieures du professeur Shabani et de ses collègues ont révélé que l’habitat approprié pour les koalas pourrait diminuer de 62 % de son aire de répartition actuelle d’ici 2070 – et c’était sans tenir compte de l’impact des incendies sur populations de koalas. Ensemble, ces résultats mettent en évidence les défis de la conservation des koalas dans les décennies à venir.
“Bien que de nombreuses espèces d’arbres affectées aient une résilience inhérente aux incendies, l’impact biogéographique et démographique massif des incendies de forêt généralisés pourrait entraîner le déclin des écosystèmes à travers les paysages, augmentant ainsi la vulnérabilité à l’échec de la régénération”, explique le Dr Llewelyn.
Il ajoute que des stratégies sont nécessaires pour protéger les koalas et d’autres espèces vulnérables aux incendies tout en permettant le rajeunissement des forêts grâce à des incendies à des intervalles, des étendues spatiales et des intensités appropriées ; ne pas utiliser de telles stratégies pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour les koalas en tant qu’espèce.
“Les incendies de plus grande gravité – les mégafeux – réduiront probablement la qualité des habitats des koalas, augmenteront la fragmentation de l’habitat, rendront plus difficile la recolonisation des zones par les koalas et tueront directement davantage de koalas, conduisant à des populations de plus en plus isolées et plus petites, vulnérables aux menaces locales”. extinction”, dit-il.
