Une étude montre que replanter des forêts exploitées avec divers mélanges de semis accélère la restauration

L’expérience a été mise en place par le professeur Andy Hector de l’Université d’Oxford et ses collègues il y a plus de vingt ans dans le cadre du Partenariat de recherche sur les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est (SEARRP). Celui-ci a évalué la récupération de 125 parcelles différentes dans une zone de forêt tropicale exploitée qui ont été semées avec différentes combinaisons d’espèces d’arbres. Les résultats ont révélé que les parcelles replantées avec un mélange de 16 espèces d’arbres indigènes présentaient une récupération plus rapide de la superficie du couvert forestier et de la biomasse totale des arbres, par rapport aux parcelles replantées avec 4 ou seulement 1 espèce. Cependant, même les parcelles qui avaient été replantées avec une seule espèce d’arbre se sont rétablies plus rapidement que celles qui avaient été laissées à l’état naturel.

Le scientifique principal de l’étude, le professeur Andy Hector (Département de biologie, Université d’Oxford) a déclaré: «Notre nouvelle étude démontre que la replantation de forêts tropicales exploitées avec divers mélanges d’espèces d’arbres indigènes permet d’obtenir de multiples avantages, en accélérant la restauration du couvert forestier, de la biodiversité, et des services écosystémiques importants tels que la séquestration du carbone.

Une plus grande diversité donne une plus grande résilience

Selon les chercheurs, ce résultat s’explique probablement par le fait que différentes espèces d’arbres occupent des positions différentes, ou « niches », au sein d’un écosystème. Cela inclut à la fois les conditions physiques et environnementales auxquelles l’espèce est adaptée et la manière dont elle interagit avec d’autres organismes. En conséquence, divers mélanges se complètent pour augmenter le fonctionnement global et la stabilité de l’écosystème. Par exemple, certaines espèces d’arbres tropicaux sont plus tolérantes à la sécheresse car elles produisent une plus grande quantité de produits chimiques protecteurs, ce qui confère à la forêt une résilience face aux périodes périodiques de faibles précipitations.

Le professeur Hector a ajouté: “La diversité dans une forêt tropicale peut être assimilée à un effet d’assurance, semblable à celui d’une stratégie financière composée de portefeuilles d’investissement diversifiés.”

À son tour, un mélange diversifié d’arbres peut abriter une gamme beaucoup plus large de vie animale. Par exemple, les calaos ont spécifiquement besoin de grands arbres matures dotés de trous où les femelles peuvent nicher.

L’une des plus grandes expériences écologiques au monde

Les forêts tropicales ne couvrent que 6 % de la surface terrestre de la planète, mais abritent environ 80 % des espèces mondiales documentées (WWF) et constituent d’importants puits de carbone. Cependant, ces habitats critiques disparaissent à un rythme alarmant, principalement en raison de l’exploitation forestière pour le bois d’œuvre et de la conversion en plantations de palmiers à huile. Entre 2004 et 2017, 43 millions d’hectares de forêt tropicale ont été perdus, soit une superficie à peu près équivalente à celle du Maroc (WWF).

La restauration des forêts tropicales exploitées est un élément crucial des efforts visant à lutter à la fois contre la crise naturelle et climatique. Cependant, jusqu’à présent, il n’était pas clair si la meilleure façon d’y parvenir était de permettre aux forêts de se restaurer naturellement (en utilisant des graines dormantes dans le sol) ou de replanter activement.

Pour étudier cela, les chercheurs ont collaboré avec des partenaires locaux pour mettre en place l’expérience de biodiversité de Sabah sur 500 hectares de forêt exploitée dans l’État malaisien de Sabah, sur l’île de Bornéo. Celui-ci a été divisé en 125 parcelles expérimentales qui ont été soit laissées se rétablir naturellement, soit plantées de mélanges de 1, 4 ou 16 espèces d’arbres fréquemment ciblées pour l’exploitation forestière. Les 16 espèces comprenaient plusieurs espèces en voie de disparition et les espèces d’arbres tropicaux les plus hautes du monde (Shorea faguetiana) qui peut atteindre plus de 100 m de hauteur. Les premiers arbres ont été plantés en 2002, et près de 100 000 au total ont été plantés au cours des années suivantes.

La récupération des parcelles a été évaluée en appliquant des modèles statistiques aux images aériennes capturées par les satellites. En quelques années, il est devenu évident que ceux plantés avec 1 espèce avaient de moins bons résultats que ceux plantés avec un mélange de 4 espèces, et que ceux enrichis de 16 espèces avaient de meilleurs résultats.

L’auteur principal Ryan Veryard (qui a analysé les données dans le cadre de son doctorat à l’Université d’Oxford) a déclaré : « Ce qui est important, c’est que nos résultats montrent que la forêt exploitée peut se rétablir tant qu’elle n’est pas convertie à des usages agricoles comme la plantation de palmiers à huile. Ils soulignent également la nécessité de conserver la biodiversité au sein de forêts intactes, afin de pouvoir la restaurer dans les zones déjà exploitées.

L’équipe de l’expérience sur la biodiversité de Sabah lance maintenant un nouveau projet de trois ans financé par le Conseil britannique de recherche sur l’environnement naturel pour recenser tous les arbres survivants de l’expérience. Ceci sera combiné à une gamme plus large de méthodes de télédétection (y compris des capteurs lidar transportés par un hélicoptère et des capteurs plus petits transportés par des drones) pour donner une analyse plus complète de la santé des forêts.