Des scientifiques révèlent ce qui alimente les incendies de forêt dans les montagnes de la Sierra Nevada

“Nos résultats soutiennent l’idée selon laquelle l’accumulation de combustible de grand diamètre contribue fortement à la gravité des incendies”, a déclaré Audrey Odwuor, titulaire d’un doctorat. candidat au département UCI des sciences du système terrestre et auteur principal de la nouvelle étude.

Les chercheurs savent depuis des décennies qu’un nombre croissant d’arbres et une abondance croissante de matières végétales mortes sur le sol forestier sont les facteurs aggravant les incendies de forêt en Californie – mais jusqu’à présent, on ne savait pas exactement quels types de débris végétaux contribuaient le plus à un incendie.

Pour aborder la question, Odwuor et deux des co-auteurs de l’étude – James Randerson, professeur de science du système terrestre à l’UCI, et Alondra Moreno du California Air Resources Board – ont conduit un laboratoire mobile détenu et exploité par le laboratoire d’étude. Francesca Hopkins, co-auteur et ancienne élève de l’UCI, à l’UC Riverside, dans les montagnes du sud de la Sierra Nevada, lors de l’incendie du complexe KNP de 2021.

L’incendie du complexe KNP a brûlé près de 90 000 acres dans les parcs nationaux Sequoia et Kings Canyon en Californie. Dans la fumée de l’incendie, l’équipe a prélevé des échantillons d’air chargé de particules et analysé les échantillons pour déterminer leur teneur en radiocarbone au spectromètre de masse de l’accélérateur WM Keck de l’UCI avec la co-auteure et professeure de sciences du système terrestre de l’UCI, Claudia Czimczik.

Différents types de carburant, a expliqué Czimczik, ont des signatures radiocarbone différentes, de sorte que lorsqu’ils ont analysé la fumée, ils ont découvert des valeurs de radiocarbone associées à de grandes sources de carburant telles que des bûches d’arbres tombées.

“Ce que nous avons fait était assez particulier, car nous avons pu identifier les sources de carburant en mesurant la fumée des feux de forêt”, a déclaré Czimczik. “Notre approche fournit ce que nous considérons comme une image intégrée de l’incendie, car nous échantillonnons la fumée produite au cours de l’incendie et transportée sous le vent.”

L’équipe a également constaté des niveaux élevés de particules d’un diamètre maximum de 2,5 microns, qui comprennent des particules qui, si elles sont inhalées, sont suffisamment petites pour être absorbées dans la circulation sanguine.

La prépondérance des combustibles de grand diamètre est nouvelle dans les forêts occidentales. “Nous sommes réellement dans une situation qui est une conséquence à la fois des stratégies de gestion et du réchauffement climatique depuis le début de la colonisation euro-américaine en Californie”, a déclaré Odwuor. “Ces combustibles s’accumulent sur le sol forestier sur des périodes de plusieurs décennies, ce qui n’est généralement pas la manière dont ces forêts ont été entretenues.”

Une information qui, selon Odwuor, pourrait aider la Californie à mieux gérer ses incendies de forêt.

“Savoir que les combustibles de grand diamètre provoquent des incendies et des émissions d’incendie – du moins dans le cas des incendies du complexe KNP – peut être utile pour savoir quels combustibles cibler avec des traitements de combustibles et ce qui pourrait se retrouver dans la fumée des incendies de forêt et des brûlages dirigés. “, a déclaré Odwuor. “L’idée est que parce que nous ne pouvons pas contrôler le climat, nous pouvons seulement faire de notre mieux pour gérer les combustibles, ce qui aura théoriquement un impact sur la gravité des incendies et la composition de la fumée.”

Mais la solution n’est pas aussi simple que de retirer les arbres du sol forestier, car ils fournissent, entre autres, un habitat à la faune. Cela, et “une fois que vous les avez sortis, où les envoyez-vous ? Il n’y a qu’un nombre limité d’usines en Californie qui peuvent traiter tout le bois”, a déclaré Odwuor.

Les nouvelles connaissances pourraient être utiles dans le cas des brûlages dirigés, dans lesquels les équipes brûlent des pistes de forêt de manière planifiée dans le but de réduire la quantité de combustible disponible pour les futurs incendies de forêt.

“Nous espérons créer une certaine urgence pour ces stratégies de gestion”, a déclaré Odwuor.