Les cygnes de Bewick choisissent leurs zones d’hivernage en fonction de la météo

Les cygnes de Bewick, un oiseau aquatique migrateur qui se reproduit au sud de la mer de Barents en Russie européenne, sont désormais beaucoup moins souvent observés aux Pays-Bas que les années précédentes. «Depuis plusieurs décennies, leur zone d’hivernage s’est déplacée de plusieurs centaines de kilomètres vers le nord-est», explique Hans Linssen, doctorant de l’Institut pour la biodiversité et la dynamique des écosystèmes (IBED) de l’UvA. «Auparavant, la zone centrale se trouvait dans le sud de l’Angleterre, aujourd’hui dans le nord de l’Allemagne. Désormais, les oiseaux arrêtent tout simplement de migrer plus tôt en automne.

Jusqu’à présent, on savait peu de choses sur les mécanismes qui conduisent à un tel changement de gamme. Linssen : « Est-ce que ce sont toujours les jeunes générations qui choisissent un endroit différent de celui de leurs prédécesseurs, ou est-ce que les oiseaux individuels progressent un peu chaque année au cours de leur vie ?

Bart Nolet, chercheur principal au NIOO-KNAW et professeur spécial à l’UvA, a commencé à suivre les cygnes de Bewick avec des émetteurs GPS il y a 25 ans. «Au départ, nous étions heureux de pouvoir cartographier complètement la migration automnale des oiseaux, mais pour cette recherche, il était nécessaire de pouvoir suivre chaque oiseau pendant au moins deux années consécutives.»

Flexibilité individuelle

L’analyse des données GPS montre que les cygnets volent plus vers le sud-ouest pendant la migration automnale les jours les plus froids. Plus tard en automne, cette sensibilité diminue et les animaux ne s’enfoncent plus profondément dans leurs zones d’hivernage que lorsque la température descend en dessous de zéro. « Quand il fait chaud, ils restent en place », explique Linssen. «Nous constatons désormais que les cygnes de Bewick hibernent en moyenne à 120 km plus près de leurs zones de reproduction, lorsque les températures hivernales sont en moyenne plus élevées d’un degré Celsius.» Lorsqu’il fait deux degrés de plus, la distance moyenne est de 240 km, et ainsi de suite.

Cela montre que les oiseaux sont individuellement très flexibles d’année en année. “En combinaison avec les hivers de plus en plus doux dus au changement climatique, cette flexibilité individuelle explique une grande partie du déplacement de l’aire d’hivernage et donc de la disparition en grande partie de l’espèce des Pays-Bas.”

Effets supplémentaires du vent et de la nourriture

Les informations GPS ont également permis aux chercheurs d’examiner l’effet du vent sur le comportement migratoire des cygnes. «Les oiseaux volaient sur de plus longues distances lorsqu’ils avaient le vent dans le dos, mais cette influence a disparu au cours de l’automne. Cela montre qu’ils n’utilisent le vent que comme un outil pour atteindre leur destination hivernale, alors que la température peut déterminer où se trouve cette destination», explique Linssen.

En outre, la question reste de savoir quelle influence l’évolution de l’approvisionnement alimentaire a sur la migration hivernale des animaux. Linssen : « Il semble que les cygnes de Bewick de l’est des Pays-Bas et du nord de l’Allemagne aient commencé à manger de plus en plus de résidus de maïs. En plus des hivers plus chauds, cela a peut-être également permis aux oiseaux d’hiberner plus loin dans le nord-est. Linssen mènera prochainement des recherches à ce sujet.

Aucune différence dans la zone de reproduction

L’étude maintenant publiée se concentre spécifiquement sur les zones d’hivernage. « La zone de reproduction collective des cygnes se déplace également légèrement vers le nord-est en moyenne, mais au niveau individuel, nous ne constatons aucune différence annuelle. Une fois qu’un animal a trouvé une zone de reproduction appropriée, il y retourne chaque année. En ce qui concerne la dispersion estivale, la réponse au changement climatique semble varier de génération en génération.

GPS au lieu de données de sonnerie

Les oiseaux migrateurs sont traditionnellement surveillés dans leurs zones d’hivernage sur la base de données de bagues. Un petit nombre d’animaux reçoivent un anneau autour des pattes. Chaque année, bénévoles et chercheurs lisent le code du plus grand nombre d’oiseaux bagués possible. Toutefois, cela ne fournit qu’un instantané. Aujourd’hui, les données GPS sont disponibles pour diverses espèces d’oiseaux : elles fournissent un aperçu beaucoup plus détaillé des déplacements des oiseaux tout au long de l’année.