Sur la reprise de conscience après une lésion cérébrale

Une lésion cérébrale aiguë peut entraîner des dommages importants et une perte de conscience, nécessitant un maintien à vie et l’admission dans une unité de soins intensifs. Un voyage complexe vers le rétablissement commence, impliquant parfois des batailles quotidiennes de la vie et de la mort. À mesure que l’acuité de la blessure pouvant menacer le pronostic vital diminue et que l’état du patient se stabilise un peu, la poussière commence à se déposer. Mais ensuite, il reste beaucoup de questions en suspens.

Les lésions cérébrales aiguës

Est-ce qu’il va se réveiller ? Est l’une des questions les plus courantes et les plus difficiles que les familles, qui traversent ce parcours émotionnel en dents de scie, nous posent. C’est également l’une des questions les plus décourageantes pour les équipes de soins. Comme dans de nombreuses situations, la réponse honnête et si peu gratifiante doit être: Nous ne savons pas.

Nous sommes tous deux neurologues spécialisés dans les soins neurocritiques. Nous avons des intérêts cliniques et de recherche sur les lésions cérébrales aiguës et leurs conséquences. Nous pensons qu’une étude récente fournit de nouvelles informations sur le large éventail d’états entre conscience et inconscience, et ouvre des possibilités intrigantes pour des recherches ultérieures et peut-être pour prédire les résultats.

Comment les équipes de soins tentent-elles de déterminer si une personne est consciente ?

Commençons par définir la conscience, ou la capacité de rester vigilant et d’être conscient et d’interagir avec son environnement. Les médecins incitent les patients à suivre des instructions telles que Remuez vos orteils et Tirez la langue pour évaluer leur niveau de conscience et délimiter les signes de conscience.

Ce que l’on appelle traditionnellement une commande simple nécessite en réalité un ensemble complexe de fonctions cérébrales pour pouvoir être exécuté correctement. L’audition doit être intacte, la signification des commandes doit être comprise et traitée, la planification de la tâche attendue doit être précise et, enfin, les nerfs qui ordonnent aux muscles respectifs de se contracter doivent fonctionner. Différentes zones du cerveau sont activées en fonction de la tâche planifiée ou exécutée.

Un outil qui peut aider est un électroencéphalogramme, ou EEG, qui teste les ondes cérébrales. L’imagerie cérébrale fonctionnelle, telle que l’IRM fonctionnelle, est un autre outil utilisé pour mieux comprendre ce qui se passe dans le cerveau en surveillant l’évolution de l’activité de certaines zones, en particulier si aucune commande simple ne peut être exécutée.

Cependant, aucun de ces moyens à ce jour n’a offert une idée précise de ce qui se passe exactement là-dedans ou même s’il y a une personne piégée là-dedans, dans l’évolution des lésions cérébrales aiguës.

De nouvelles idées peuvent apporter de nouvelles promesses

Dans une récente étude publiée dans le New England Journal of Medicine, les médecins spécialisés dans les soins neuro-intensifs, ceux qui s’occupent des patients atteints de lésions cérébrales au cerveau, ont poussé les analyses des ondes cérébrales à un niveau supérieur. Ils ont associé des patients non atteints présentant une lésion cérébrale aiguë à une EEG continue et leur ont demandé de réaliser des commandes simples pendant l’enregistrement de leurs ondes cérébrales.

Les données EEG ont ensuite été introduites dans un algorithme d’apprentissage automatique dérivé de volontaires en bonne santé, qui comparait la modification de l’activité cérébrale de l’état en repos à l’activité enregistrée à la suite des commandes. Parmi les 104 patients étudiés, 15 % ont présenté une activation de l’activité cérébrale correspondant à la commande, même si les examinateurs de chevet n’ont pas observé de réponse visible, un phénomène appelé comme une dissociation moteur-cognitif.

Dans une découverte particulièrement frappante, les chercheurs ont découvert que les patients présentant une activation cérébrale étaient trois fois plus susceptibles que ceux qui ne présentaient aucune activation cérébrale de progresser rapidement vers la guérison et de gagner une indépendance au moins partielle au cours de l’année suivant la lésion cérébrale. Ils étaient également près de deux fois plus susceptibles de pouvoir démontrer une réponse visible et de suivre les commandes à la fin de leur séjour à l’hôpital.

Cette découverte est importante car, pour la première fois, les scientifiques ont pu constater un tel schéma d’activité cérébrale cachée chez les patients qui ne répondaient pas suffisamment tôt après une lésion cérébrale grave et associer ces résultats à des résultats à long terme, suggérant qu’une telle activité pourrait constituer un signe précoce de rétablissement.

Où cela mène-t-il ?

Est-ce que cela répond à toutes nos questions sur la conscience ?

Certainement pas. Beaucoup de questions restent en suspens. Plusieurs évaluations de l’activité cérébrale chez le même patient ont montré que la détection de la dissociation moteur-cognitif n’était pas un phénomène statique, mais plutôt incohérent. Cela a du sens, car même un cerveau en bonne santé passe par des phases telles que le sommeil profond où l’on ne pourrait probablement pas activer son cerveau lorsqu’il est appelé à bouger les orteils.

Cependant, dans le cadre d’une unité de soins intensifs, les cycles veille-sommeil normaux sont perturbés. En outre, les patients sont souvent sous sédation et la présence de médicaments sédatifs pourrait nuire à ces évaluations. En outre, même en l’absence de stimuli extérieurs clairs, les fluctuations du niveau de la fonction neurologique sont courantes chez les patients présentant une lésion cérébrale tout au long de leur séjour en USI. Ainsi, les résultats de cette étude doivent encore être reproduits dans différents patients et endroits.

La conscience est bien plus que ce que nous, humains, sommes capables de détecter à l’œil nu, même pour des experts chevronnés. Combinée à une technologie qui a font son premier enregistrement EEG en 1924, l’intelligence artificielle a démontré son potentiel pour améliorer le rendement de l’EEG en éclairant la boîte noire du cerveau.

Cette étude permet de jeter un coup d’œil sous un iceberg et peut transformer la manière dont nous pratiquons la prévision des résultats neurologiques. L’utilisation de l’apprentissage automatique pour traiter des données que l’œil humain ne pourrait pas apprécier a déjà commencé à révolutionner le domaine de la médecine.

Mais nous devons aussi accepter que ce n’est que le début. Cela veut dire que dans de nombreux cas, lorsque des proches demandent Est-ce qu’ils vont se réveiller ? Au cours des premiers jours suivant une lésion cérébrale grave, la réponse honnête reste: Nous ne savons pas. Mais le patient pourrait déjà nous entendre.

Traduction d’un article de The Conversation par Katharina M. Busl, professeure associée de neurologie au département de neurologie de l’université de Floride et Carolina B. Maciel, professeure associée, professeur de neurologie à la division des soins neurocritiques à l’université de Floride.

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