Des volcans de glace sur Pluton
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Les images de Pluton fournies par New Horizons montrent 2 montagnes de forme circulaire avec une forte dépression dans leur centre. La première, Wright, possède une hauteur de 3 à 5 kilomètres tandis que la seconde, Piccard, s’élève à plus de 6 kilomètres. Elles ressemblent à des volcans de glace, qu’on connait comme des cryovolcans, qu’on a déjà vus sur Triton, la lune de Neptune et d’autres mondes de glace. Contrairement aux volcans traditionnels, c’est de la glace en mouvement qui alimente les cryovolcans.
Nous ne sommes pas encore prêts pour annoncer que nous avons trouvé des volcans sur Pluton, mais tous les indices pointent vers cette piste selon Jeff Moore, un planétologue du Ames Research Center de la NASA. Ce chercheur dirige l’équipe géologique de New Horizons. L’équipe de New Horizons a identifié ces volcans possibles en assemblant une carte topographique qui montre les bosses et les creux de Pluton en 3 dimensions. Les montagnes Piccard et Wright sont très larges, d’au moins 160 kilomètres de largeur, avec des cratères dans leurs sommets. Et ces structures sont très similaires aux volcans qu’on peut voir sur Terre.
Si Pluton possède des cryovolcans, alors cela suggère que la glace volatile, qui revêt sa surface, s’écoule facilement sur sa surface, mais également dans les profondeurs selon Robert Pappalardo, un planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Une grande partie de Pluton est active sur le plan géologique avec des montagnes et des plaines de glace. Toutes ces activités suggèrent une source interne de chaleur. Cette dernière pourrait être la désintégration radioactive des éléments qui ont formé Pluton. Cette chaleur persisterait jusqu’à aujourd’hui pour permettre l’écoulement de ces éléments.
Mais les cryovolcans nécessiteraient suffisamment de chaleur pour envoyer la glace fondue depuis les profondeurs de Pluton jusqu’à sa surface. Sur Triton, la force gravitationnelle de Neptune permet de produire suffisamment de chaleur de frottement pour alimenter les volcans de glace selon Carly Howett, un planétologue au Southwest Research Institute et un membre de New Horizons. On ignore si Pluton possède suffisamment de chaleur pour alimenter des cryovolcans.
Les autres explications pour les montagnes Wright et Piccard pourraient être l’activité tectonique qui n’implique pas des volcans. Ganymède, la lune de Jupiter, possède aussi des structures similaires aux cryovolcans qu’on ne comprend pas encore selon Pappalardo.
