Pourquoi pouvez-vous sentir la pluie ?
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Après une longue période sans pluie, on dit souvent qu’on sent l’odeur de la pluie, même avant qu’elle ne tombe. Une petite explication sur pourquoi vous pouvez “sentir la pluie”.
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Quand les premières gouttes de pluie tombent sur le sol chaud et sec, avez-vous déjà remarqué une odeur distinctive ? J’ai des souvenirs d’enfance de membres de la famille qui étaient des agriculteurs, décrivant comment ils pouvaient toujours sentir la pluie juste avant une tempête.
Bien sûr, la pluie elle-même n’a aucun parfum. Mais quelques instants avant un événement pluvieux, une odeur de terre connue sous le nom de pétrichor imprègne l’air. Les gens estiment que cette odeur est musquée, fraiche et généralement agréable.
Le Pétrichor
Cette odeur provient en fait de l’humidité du sol. Des scientifiques australiens ont documenté pour la première fois le processus de formation des pétrichors en 1964 et des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology ont étudié les mécanismes du processus dans les années 2010.1 2
Petrichor est une combinaison de composés chimiques odorants. Certains proviennent d’huiles fabriquées par des plantes. Les actinobactéries sont les principaux contributeurs au pétrichor.3 On peut trouver ces micro-organismes minuscules dans les zones rurales et urbaines ainsi que dans les environnements marins. Ils décomposent la matière organique morte ou en décomposition en composés chimiques simples qui peuvent alors devenir des nutriments pour le développement des plantes et d’autres organismes.
Un sous-produit de leur activité est un composé organique appelé géosmine qui contribue à l’odeur de pétrichor.4 La géosmine est un type d’alcool, comme l’alcool à friction. Les molécules d’alcool ont tendance à avoir une forte odeur, mais la structure chimique complexe de la géosmine la rend particulièrement visible à des niveaux extrêmement faibles. Notre odorat peut détecter seulement quelques parties de géosmine par billion de molécules d’air.
L’activité des actinobactéries
Pendant une période prolongée de sécheresse, lorsqu’il n’a pas plu pendant plusieurs jours, le taux d’activité de décomposition des actinobactéries ralentit. Juste avant un événement pluvieux, l’air devient plus humide et le sol commence à s’humidifier. Ce processus permet d’accélérer l’activité des actinobactéries pour former davantage de géosmines.
Quand des gouttes de pluie tombent sur le sol, en particulier sur des surfaces poreuses telles que des sols meubles ou du béton brut, elles éclaboussent et éjectent de minuscules particules appelées aérosols.5 La géosmine et les autres composés pétrochimiques, qui peuvent être présents sur le sol ou dissous dans la goutte de pluie, sont libérés sous forme d’aérosol et transportés par le vent vers les zones environnantes. Si la pluviométrie est assez forte, l’odeur de pétrichor peut voyager rapidement sous le vent et alerter les gens que la pluie est sur le point d’arriver.
Le parfum disparaît éventuellement après la tempête et le sol commence à sécher. Cela laisse les actinobactéries en attente, prêtes à nous aider quand il pleuvra à nouveau. Et de nous aider à installer un tapis résistant à la pluie si c’est nécessaire. Car l’odeur de la terre fraiche après la pluie est délicieuse, mais le véranda inondé l’est beaucoup moins.
Traduction d’un article de The Conversation par Tim Logan, professeur adjoint de sciences atmosphériques à la Texas A&M University.
