Est-ce que le travail émotionnel est le prochain à être sous-traité et professionnalisé ?
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A l’époque de l’industrialisation, on a sorti les fermiers de leurs champs pour en faire des travailleurs intellectuels. Avec l’intelligence artificielle, c’est le travail émotionnel qui pourrait être menacé.
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Le travail est difficile. Mais nous ne réalisons pas toujours à quel point il est difficile ou même que certaines formes de travail sont du travail. Si vous restez debout ou si vous regardez fixement un écran toute la journée, vous pouvez indiquer des efforts physiques. Mais si une tâche est quelque chose de plus mental, la difficulté est souvent invisible, ce qui peut rendre difficile l’évaluation ou la célébration de ceux qui effectuent de telles tâches.
Sommaire
La menace de la technologie sur le travail
Les emplois définis par leurs contributions cognitives ont tendance à attirer l’attention lorsque d’autres formes de travail sont perçues comme menacées. Les inquiétudes liées au fait d’être innové en dehors du travail ou d’être remplacé par des machines tendent à mettre en évidence les compétences et les états d’esprit qui sont irréductiblement humains.
Aucun travail n’est uniquement physique ou mental, bien sûr. Mais la cognition joue un rôle particulier dans la valorisation du travail. Prenons le travail émotionnel: emplois historiquement sous-payés dans les industries de soins, principalement occupés par des femmes. La reconnaissance du travail émotionnel s’est développée parallèlement aux craintes d’automatisation dans d’autres secteurs de l’économie.
La mutation du travail avec la mécanisation
Ce n’est pas la première fois que le travail mental a acquis une nouvelle reconnaissance dans un paysage de l’emploi en mutation. Il y a un siècle, une transformation similaire a produit une autre nouvelle catégorie cognitive. Les préoccupations concernant l’avenir du travail ont conduit à une réévaluation de la difficulté des emplois existants.
Des travailleuses qui pointent dans une division de l’entreprise Chrysler (1942) – Crédit : Librairie du Congrès
Plus précisément, la perception croissante selon laquelle les nouvelles technologies menaçaient le travail manuel dans les fermes et les usines a amené certaines personnes à se tourner vers des postes plus sédentaires, dans les bureaux, comme moyen d’avenir pour les personnes déplacées.
Tout n’était pas rose, cependant. Les médecins qui ont été les premiers à identifier ces changements sur le lieu de travail ont exprimé leur inquiétude croissante face aux effets physiques et mentaux surprenants de ce type de travail cognitif. Ce qui semblait être à l’extérieur une avancée dans l’effectif était décrié comme étant sournoisement ardu, voire dangereux.
L’essor du travail intellectuel
Les médecins ont qualifié ces emplois de travail intellectuel (ou travail cérébral) et ont soutenu qu’ils pénalisaient encore plus ceux qui les exercaient que ceux avec des métiers manuels. Un travail de bureau peut être aussi dangereux qu’un travail dans une usine.
En plaidant leur cause, les médecins ont donné aux travailleurs intellectuels un moyen de légitimer leur travail en tant qu’pénible et humain. Leur définition et leur défense du travail intellectuel ont ouvert la voie au traitement actuel du travail émotionnel comme la voie à suivre à l’ère de l’automatisation croissante.
La catégorie de travail cérébral s’adaptait à l’âge doré des années 1870-1900. En tant que nouveau label pour les tâches cognitives, il a associé les changements en cours dans la science et la médecine de l’esprit aux craintes relatives aux évolutions technologiques ayant une incidence sur la nature du travail. Médecine et machinerie, cognition et capitalisme, c’est le point de rencontre par lequel d’importants éléments de la nature humaine et ses relations avec le travail productif ont été redéfinis.
L’épuisement nerveux du travail de bureau ou d’usine
A la fin du XIXe siècle, la théorie de l’énergie nerveuse expliquait les interactions entre l’esprit et le cerveau, pour le meilleur et pour le pire. Trop d’énergie nerveuse vous rendait excitable, alors que trop peu vous laissait apathique. Le neurologue américain George Miller Beard a popularisé l’idée de neurasthénie pour expliquer ce qu’il considérait comme une maladie américaine: la rapidité et la stimulation constante du monde moderne conduisaient à un épuisement nerveux.
La cause, selon Beard et d’autres, était le rythme du changement technologique, qu’ils considéraient comme sans précédent et dangereux. C’est dans ce contexte que le travail cérébral est apparu pour la première fois. Cela a aidé à la fois à expliquer comment les employés de bureau étaient aussi épuisés que les ouvriers d’usine et à célébrer une forme de travail que les contemporains pensaient être à l’abri de devenir obsolète.
A la recherche de l’exceptionnalisme humain
Les récits médicaux sur l’épuisement nerveux et les progrès mécaniques dans le secteur manufacturier ont permis de mettre sur la carte le travail du cerveau. Ceux qui travaillaient avec leur cerveau avaient maintenant une histoire à raconter au sujet de leur épuisement professionnel et avaient le sentiment que les emplois qui le provoquaient étaient sans danger pour le moment.
C’est une sorte de confort étrange, si vous y réfléchissez. Le travail cérébral a fait de nous des humains, selon ses partisans, mais il nous a également tués. Rétrospectivement, il semble que le mandat de préserver l’exceptionnalisme humain l’ait emporté sur les conséquences du travail cognitif pour la santé.
Le travail émotionnel
La même chose est vraie du travail émotionnel aujourd’hui. Les progrès de la science et de la médecine des relations esprit-cerveau ont pris une tournure affective, reconnaissant les dimensions positives et négatives des émotions dans la vie sociale et le bien-être personnel. Les neurosciences affectives jouent désormais un rôle central dans la compréhension de l’identité et des interactions. Notre âge est un âge affectif.
Image by Jonathan Marin Posada from Pixabay
Dans le même temps, de nouvelles inquiétudes quant à l’impact de la technologie sur le travail nous incitent à rechercher des tâches que les robots et l’intelligence artificielle ne peuvent pas faire. Ces deux transformations, le tournant affectif et l’intelligence artificielle, ont convergé vers le travail émotionnel.
Les psychiatres et d’autres soulignent à quel point ce type de travail peut être éprouvant, pénible. Que ce soit dans l’industrie des soins de santé ou à la maison, le travail émotionnel a longtemps été associé aux femmes, c’est l’une des principales raisons pour lesquelles il a été négligé pendant si longtemps. Aujourd’hui, face aux changements technologiques, il est considéré comme la seule forme de travail à l’abri de l’automatisation.
Note : Le travail émotionnel peut avoir deux sens qui sont proches. Historiquement, c’est le travail que peut faire une femme ou homme au foyer. Il doit faire beaucoup de tâches, mais il n’est jamais payé à sa juste valeur et ce n’est pas un travail reconnu comme tel. Le second sens est le travail où on doit supprimer ses propres émotions. Un serveur au restaurant, obligé de vous sourire, une hôtesse de l’air vous souhaitant bon voyage, etc.
Le travail émotionnel est à l’intelligence artificielle que le travail intellectuel fut à la mécanisation des usines. C’est une façon d’utiliser la science et la médecine pour célébrer certains types de travail. Cyniquement, on pourrait souligner que, dans les deux cas, la reconnaissance n’a commencé que lorsque des emplois dans le secteur manufacturier ont été menacés et que des hommes ont demandé à être validés pour de nouvelles activités. Mais si cela implique de reconnaître un travail longtemps sous-évalué, alors c’est quand même une bonne chose.
Le risque réel réside dans le fait que les entreprises pourraient maintenant essayer de sous-traiter le travail émotionnel plutôt que de le faire en interne, comme elles l’avaient fait avec le travail intellectuel. L’essor du conseil en management il y a un siècle est l’un des résultats de l’avènement du travail cérébral. Quel pourrait être le développement équivalent pour le travail émotionnel et s’agira-t-il d’un bien sans mélange ?
Traduction d’un article sur Aeon par Henry Cowles, professeur associé d’histoire à l’université du Michigan.
