L’extraction d’or à partir de déchets pourrait-elle réduire son coût élevé ?


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  • L’or a fasciné l’humanité depuis des millénaires. Et aujourd’hui, le métal jaune est d’une importance cruciale dans la technologie. Mais son extraction pose de plus en plus problème à cause du cout et des impacts environnementaux. L’extraction de l’or à partir des déchets, mais également des océans pourrait être une bien meilleure solution dans le futur.


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    L'or a fasciné l'humanité depuis des millénaires. Et aujourd'hui, le métal jaune est d'une importance cruciale dans la technologie. Mais son extraction pose de plus en plus problème à cause du cout et des impacts environnementaux. L'extraction de l'or à partir des déchets, mais également des océans pourrait être une bien meilleure solution dans le futur.
    Crédit : Flrmprtrix on Deviantart

    Le mythe du roi Midas raconte l’une des premières histoires au monde sur l’alchimie. L’avide Midas a reçu un souhait du dieu grec Dionysos, et il a choisi la capacité de transmuter tout ce qu’il touchait en or. Malheureusement, le roi a rapidement réalisé que ce cadeau était plus une malédiction car il ne pouvait plus profiter de nombreux plaisirs réels de la vie, tels que le goût de la bonne nourriture et du vin, ou l’étreinte d’un être cher.

    La difficulté de l’extraction de l’or

    Bien que le mythe Midas soit destiné à mettre en garde contre le fait de devenir esclave de ses désirs, il reflète également notre engouement humain pour l’or. Ce métal séduisant a captivé les humains pendant des millénaires, certainement depuis l’époque des anciens Égyptiens, et a été la base de la monnaie pour de nombreuses civilisations pendant des centaines d’années.

    Sa valeur élevée, due à sa rareté, sa stabilité chimique et sa beauté, en fait un tentateur séduisant, qu’il soit utilisé dans les pièces de monnaie, dans une église ou sur le corps humain. Cependant, malgré des efforts intensifs tout au long de l’histoire pour extraire l’or de la Terre, les meilleures estimations suggèrent qu’à ce jour, seulement 190 000 tonnes métriques de ce métal précieux ont été extraites, une quantité qui s’adaptera de manière surprenante dans un cube d’environ 20 mètres de chaque côté (qui pourrait être la raison pour laquelle l’or est de moins en moins la base de notre monnaie).

    L’or est le fondement de notre technologie

    Mais l’or reste le fondement de l’industrie de la joaillerie de luxe et, ces dernières années, est devenu l’un des matériaux les plus importants dans la production de notre dernière obsession, l’électronique moderne. L’or est utilisé pour fabriquer de nombreux appareils que nous aimons, tels que les téléphones portables, les tablettes et les ordinateurs portables. Cela est dû à ses propriétés électriques très efficaces et à sa résistance à la corrosion, qui sont inégalées par tout autre métal.

    Mais la fabrication de seulement 40 téléphones portables nécessite environ un gramme d’or, ce qui correspond à près d’une tonne de minerai extrait. Compte tenu de l’augmentation persistante de la production électronique et de l’offre limitée et décroissante d’or, comment allons-nous maintenir l’approvisionnement de ce précieux matériau pendant de nombreuses années à venir ?

    Une solution pourrait être trouvée dans le recyclage des déchets électroniques, un processus souvent appelé exploitation minière urbaine. Étant donné qu’une tonne métrique de circuits imprimés pour ordinateurs portables recyclés peut avoir entre 40 et 800 fois plus d’or que dans une tonne métrique de minerai, il semble irrationnel de redéposer le métal précieux dans la terre via les décharges.

    Les nouveaux filons dans les déchets électroniques

    Malgré cela, et le fait que l’exploitation minière urbaine soit de plus en plus rentable de jour en jour, seulement 20 % de tous les déchets électroniques sont actuellement recyclés. En 2017, le Global E-Waste Monitor prévoyait que la quantité de déchets électroniques générés d’ici la fin de 2021 atteindrait 52,2 millions de tonnes métriques.

    Compte tenu de ces chiffres, on estime que la valeur de l’or dans nos déchets dépasse 10 milliards d’euros (11,2 milliards de dollars). En plus de cela, les nombreux autres métaux précieux contenus dans les déchets, tels que l’argent, le cuivre et le platine, ajoutent encore plus de valeur à nos déchets. Par conséquent, étant donné son importance économique et technologique, il est temps d’examiner si d’autres sources d’or, qui ne sont pas encore décidément viables, peuvent également être exploitées à l’avenir.

    À quoi pourrait ressembler l’exploitation aurifère futuriste ? Par exemple, le précieux métal apparaît dans les réseaux d’égouts du monde entier, résultat de son utilisation croissante dans diverses industries. En plus des eaux usées, des traces d’or se trouvent également dans l’eau douce, comme les rivières, et l’eau de mer. En fait, depuis que le chimiste britannique Edward Sonstadt a découvert l’existence de l’or dans la mer en 1872, beaucoup ont rêvé de son extraction éventuelle, mais à ce jour tous les efforts ont échoué.

    Des éponges pour aspirer l’or dans les océans

    L’absence de succès provient de l’absence d’un processus chimique adéquat et respectueux de l’environnement capable de concentrer efficacement le métal précieux de ces solutions diluées. De plus, alors que plus de 20 millions de tonnes d’or se trouvent dans nos océans pour le prélèvement, la quantité d’or dans l’eau de mer est minuscule par rapport aux grandes quantités d’autres métaux. En fait, il faut 100 millions de tonnes métriques d’eau de mer pour extraire un seul gramme d’or.

    Le fait que nos mers soient chargées de ce métal précieux continue d’alimenter les efforts de nombreux scientifiques du monde entier, même si aucune technologie n’a encore démontré ses performances dans des environnements aussi complexes. Ces lacunes ont suscité l’intérêt de nombreux chimistes: avec mes collègues de l’École polytechnique fédérale de Lausanne, nous avons conçu de nouveaux matériaux d’éponge avec des trous microscopiques qui peuvent extraire et concentrer sélectivement l’or à partir d’une variété des mélanges liquides les plus complexes du monde.

    Une telle éponge peut extraire rapidement l’or des eaux usées industrielles suisses, de l’eau de rivière et de nombreuses autres solutions en moins de deux minutes. Les éponges présentent des taux d’extraction d’or record car elles peuvent concentrer jusqu’à un gramme d’or à l’intérieur d’un gramme d’éponge. De plus, en raison de la remarquable sélectivité de l’éponge pour l’or par rapport aux autres métaux, la pureté de l’extrait d’or est de 23,9 carats. Il s’agit de la plus grande pureté rapportée à ce jour pour un tel processus d’extraction.

    Ainsi, alors que le roi Midas aurait pu se tourner vers les dieux pour trouver une solution facile pour acquérir de l’or, les alchimistes modernes utilisent l’ingéniosité pour réaliser des rêves anciens. Ce sont ces qualités qui pourraient éventuellement conduire à des technologies respectueuses de l’environnement et économes en énergie pour extraire l’or de lieux inconcevables. Cependant, faisons juste attention à ne pas devenir esclaves de nos propres désirs aussi. Après tout, tout ce qui brille n’est pas or.

    Traduction d’un article sur Aeon par Wendy Lee Queen, professeure adjointe au Laboratory of Functional Inorganic Materials à l’EPFL et Mirko Bischofberger, responsable de communication, également à l’EPFL.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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