Des preuves génétiques directes révèlent l’histoire des premiers Amérindiens


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  • L’étude du génome d’un nourrisson appelé Petite fille du lever du soleil datant de 11 500 ans dans un site archéologique révèle l’histoire complexe des premiers Amérindiens. L’étude suggère également la présence d’une population jusqu’à alors inconnue surnommée comme les anciens béringiens.


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    L'étude du génome d'un nourrisson appelé Petite fille du lever du soleil datant de 11 500 ans dans un site archéologique révèle l'histoire complexe des premiers Amérindiens. L'étude suggère également la présence d'une population jusqu'à alors inconnue surnommée comme les anciens béringiens.

    Des traces génétiques directes des premiers Amérindiens ont été identifiées pour la première fois dans une nouvelle étude. Les preuves génétiques suggèrent que ces personnes ont pu entrer sur le continent en une seule vague migratoire il y a plus de 20 000 ans. Les données, qui proviennent de découvertes archéologiques en Alaska, indiquent également l’existence d’une population amérindienne jusqu’alors inconnue qu’on a surnommée comme les anciens béringiens (Ancient Beringians).

    L’analyse du génome de la Petite fille du lever du soleil

    Les résultats sont publiés dans la revue Nature et présentent des réponses possibles à une série de questions de longue date sur la première population des Amériques. Il est largement admis que les premiers colons ont traversé ce qui est maintenant la Russie en Alaska via un ancien pont terrestre enjambant le détroit de Béring qui a été submergé à la fin de la dernière période glaciaire. Des questions telles que l’existence ou non d’un ou de plusieurs groupes fondateurs, leur arrivée et les événements ultérieurs font l’objet d’un vaste débat.

    Dans la nouvelle étude, une équipe internationale de chercheurs dirigée par des chercheurs des universités de Cambridge et de Copenhague a séquencé le génome complet d’un nourrisson, une fille nommée Xach’itee’aanenh t’eede gay ou Petite fille du lever du soleil par la communauté autochtone dont les restes ont été trouvés sur le site archéologique de l’Upward Sun River en Alaska en 2013.

    À leur grande surprise, ils ont découvert que même si l’enfant a vécu il y a environ 11 500 ans, bien après l’arrivée des humains dans la région, son information génétique ne correspondait ni à l’une ni à l’autre des deux branches reconnues des premiers Amérindiens du sud. Au lieu, elle semblait avoir appartenu à une population amérindienne entièrement distincte surnommée comme les anciens béringiens.

    Les Anciens béringiens

    D’autres analyses ont ensuite révélé que les anciens Béringiens étaient une émanation de la même population d’ancêtres que les groupes autochtones du Nord et du Sud, mais qu’ils se sont séparés de cette population plus tôt dans son histoire. Cette chronologie a permis aux chercheurs de se faire une idée de comment et quand le continent aurait pu être colonisé par une population commune d’Amérindiens ancestraux qui se sont graduellement divisés en ces différents sous-groupes.

    Les excavations au site archéologique de l'Upward Sun River en Alaska. L'étude montre que les restes appartiennent à une population d'amérindienne inconnue surnommée comme les Anciens Béringiens - Crédit : Ben Potter

    Les excavations au site archéologique de l’Upward Sun River en Alaska. L’étude montre que les restes appartiennent à une population d’amérindienne inconnue surnommée comme les Anciens Béringiens – Crédit : Ben Potter

    L’étude a été menée par le professeur Eske Willerslev, qui occupe des postes à la fois au St John’s College de l’Université de Cambridge (Royaume-Uni) et à l’Université de Copenhague (Danemark). Les anciens Béringiens se sont diversifiés par rapport aux autres Amérindiens avant le séquençage d’une population amérindienne ancienne ou vivante, c’est une population reliquaire d’un groupe ancestral commun à tous les Amérindiens, donc les données génétiques séquencées nous ont donné un énorme potentiel pour répondre aux questions concernant le peuplement précoce des Amériques.

    Nous avons pu montrer que les humains sont probablement entrés en Alaska il y a 20 000 ans, c’est la première fois que nous avons des preuves génomiques directes que tous les Amérindiens peuvent être ramenés à une seule source via un seul événement migratoire fondateur. L’étude a comparé les données de la rivière Upward Sun avec d’anciens génomes et ceux de nombreuses populations actuelles. Cela a permis aux chercheurs d’établir en premier lieu que le groupe ancien béringien était plus proche des premiers Amérindiens que de leurs ancêtres asiatiques et eurasiens, puis de déterminer la nature précise de cette relation et comment avec le temps, ils se sont scindés en populations distinctes.

    Colonisation de l’Amérique via un seul événement migrateur

    Jusqu’à présent, l’existence de deux branches distinctes du nord et du sud des premiers Amérindiens a divisé l’opinion académique sur la façon dont le continent était peuplé. Les chercheurs sont en désaccord sur la question de savoir si ces deux branches se sont divisées après l’entrée des humains en Alaska ou si elles représentent des migrations séparées. Le génome de l’Upward Sun River montre que les anciens Béringiens ont été isolés de la population amérindienne commune et ancestrale avant la division nord et sud et après que la population source ancestrale fut elle-même isolée des autres groupes en Asie. Les chercheurs estiment que cela signifie qu’il y a probablement eu une vague de migration vers les Amériques avec toutes les subdivisions qui ont eu lieu par la suite.

    Selon le calendrier des chercheurs, la population ancestrale est apparue comme un groupe séparé il y a environ 36 000 ans, probablement quelque part en Asie du Nord-Est. Le contact constant avec les populations asiatiques s’est poursuivi jusqu’à il y a environ 25 000 ans après l’arrêt du flux génétique entre les deux groupes. Cette cessation a probablement été causée par des changements brutaux du climat qui ont isolé les ancêtres amérindiens. Il indique donc probablement le moment où les humains ont commencé à se déplacer en Alaska selon Willerslev.

    À peu près à la même époque, il y avait un niveau d’échange génétique avec une ancienne population de l’Eurasie du Nord. Des recherches antérieures de Willerslev ont montré qu’un niveau de contact relativement spécifique et localisé entre ce groupe et les Asiatiques de l’Est a conduit à l’émergence d’une population autochtone ancestrale distinctive. Les anciens Béringiens se sont séparés du groupe ancestral plus tôt que les branches du Nord ou du Sud il y a environ 20 000 ans. Cependant, le contact génétique s’est poursuivi avec leurs cousins amérindiens au moins jusqu’à ce que la fille d’Upward Sun River soit née en Alaska environ 8 500 ans plus tard.

    Une présence en Alaska il y a 20 000 ans

    La proximité géographique requise pour un contact continu de ce type a conduit les chercheurs à conclure que la migration initiale vers les Amériques avait probablement déjà eu lieu lorsque les anciens Béringiens se sont détachés de la ligne ancestrale principale. Jos Vctor Moreno-Mayar de l’Université de Copenhague a déclaré : Il semble que cette population de l’ancienne Béringie se trouvait en Alaska il y a 20 000 ans à 11 500 ans, mais elle était déjà distincte du groupe amérindien.

    Finalement, les chercheurs ont établi que les branches des Amérindiens du Nord et du Sud ne se divisaient qu’entre 17 000 et 14 000 ans ce qui, d’après les preuves plus générales, indique qu’ils ont déjà été sur le continent américain au sud de la partie glaciaire. La fracture s’est probablement produite après que leurs ancêtres aient traversé les calottes glaciaires Laurentide et Cordillérienne. C’était deux vastes glaciers qui recouvraient ce qui est maintenant le Canada et certaines parties du Nord des États-Unis, mais qui ont commencé à dégeler vers cette époque.

    L’existence continue de cette calotte glaciaire dans une grande partie du nord du continent aurait isolé les voyageurs sudistes des anciens Béringiens en Alaska qui furent éventuellement remplacés ou absorbés par d’autres populations amérindiennes. Même si les populations modernes de l’Alaska et du nord du Canada appartiennent à la branche amérindienne du Nord, l’analyse montre qu’elles proviennent d’une migration plus tardive vers le nord même après les migrations initiales.

    Un aspect important de cette recherche est que certains chercheurs ont affirmé que la présence des humains dans les Amériques remonte plus tôt à 30 000 ans, 40 000 ans voire plus selon Willerslev. Nous ne pouvons pas prouver que ces affirmations ne sont pas vraies, mais nous estimons est que si elles sont correctes, alors ces humains ne peuvent être les ancêtres directs des Amérindiens contemporains.

    Source : Nature (http://dx.doi.org/10.1038/nature25173)

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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