Une nouvelle technique signifie que les poux de tête peuvent fournir des indices sur les peuples anciens et la migration

Dans une nouvelle étude, des scientifiques ont pour la première fois récupéré de l’ADN à partir de ciment sur des poils prélevés sur des restes momifiés datant de 1 500 à 2 000 ans. Cela est possible parce que les cellules cutanées du cuir chevelu sont enfermées dans le ciment produit par les poux femelles lorsqu’elles attachent des œufs, appelés lentes, aux cheveux.

L’analyse de cet ADN ancien récemment récupéré – qui était de meilleure qualité que celui récupéré par d’autres méthodes – a révélé des indices sur les schémas de migration humaine précolombienne en Amérique du Sud. Cette méthode pourrait permettre d’étudier beaucoup plus d’échantillons uniques à partir de restes humains là où les échantillons d’os et de dents ne sont pas disponibles.

La recherche a été menée par l’Université de Reading, en collaboration avec l’Université nationale de San Juan, en Argentine ; Université de Bangor, Pays de Galles ; le musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford ; et l’Université de Copenhague, au Danemark. Il est publié dans la revue Biologie moléculaire et évolution.

Le Dr Alejandra Perotti, professeur agrégé de biologie des invertébrés à l’Université de Reading, qui a dirigé la recherche, a déclaré : « Comme l’histoire fictive de moustiques enfermés dans de l’ambre dans le film parc jurassique, portant l’ADN de l’hôte dinosaure, nous avons montré que notre information génétique peut être préservée par la substance collante produite par les poux sur nos cheveux. En plus de la génétique, la biologie des poux peut fournir des indices précieux sur la façon dont les gens vivaient et mouraient il y a des milliers d’années.

“La demande d’échantillons d’ADN provenant d’anciens restes humains a augmenté ces dernières années alors que nous cherchons à comprendre la migration et la diversité des populations humaines anciennes. Les poux de tête ont accompagné les humains tout au long de leur existence, donc cette nouvelle méthode pourrait ouvrir la porte à une mine d’informations sur nos ancêtres, tout en préservant des spécimens uniques.”

Jusqu’à présent, l’ADN ancien était de préférence extrait de l’os dense du crâne ou de l’intérieur des dents, car ceux-ci fournissent les meilleurs échantillons de qualité. Cependant, les restes de crâne et de dents ne sont pas toujours disponibles, car il peut être contraire à l’éthique ou aux croyances culturelles de prélever des échantillons de restes indigènes précoces, et en raison des graves dommages que l’échantillonnage destructeur cause aux spécimens, ce qui compromet les analyses scientifiques futures.

Récupérer l’ADN du ciment délivré par les poux est donc une solution au problème, d’autant que les lentes se retrouvent couramment sur les cheveux et les vêtements d’humains bien conservés et momifiés.

L’équipe de recherche a extrait l’ADN du ciment nit de spécimens prélevés sur un certain nombre de restes momifiés en Argentine. Les momies étaient des personnes qui, il y a 1 500 à 2 000 ans, ont atteint les montagnes des Andes de la province de San Juan, dans le centre-ouest de l’Argentine. L’équipe a également étudié les anciennes lentes sur les cheveux humains utilisées dans un textile du Chili et les lentes d’une tête rétrécie provenant de l’ancien peuple Jivaroan de l’Amazonie équatorienne.

Les échantillons utilisés pour les études d’ADN sur le ciment à lentes se sont avérés contenir la même concentration d’ADN qu’une dent, le double de celle des restes osseux et quatre fois celle récupérée du sang à l’intérieur d’échantillons de poux beaucoup plus récents.

Le Dr Mikkel Winther Pedersen de l’institut GLOBE de l’Université de Copenhague, et premier auteur, a déclaré : « La quantité élevée de rendement en ADN de ces ciments nit nous a vraiment surpris et il m’a frappé que de si petites quantités puissent encore donnez-nous toutes ces informations sur qui étaient ces personnes et comment les poux étaient liés à d’autres espèces de poux, mais aussi en nous donnant des indices sur d’éventuelles maladies virales.

“Il y a une recherche de sources alternatives d’ADN humain ancien et le ciment nit pourrait être l’une de ces alternatives. Je pense que de futures études sont nécessaires avant de vraiment démêler ce potentiel.”

En plus de l’analyse ADN, les scientifiques sont également capables de tirer des conclusions sur une personne et les conditions dans lesquelles elle vivait à partir de la position des lentes sur ses cheveux et de la longueur des tubes de ciment. Leur santé et même la cause de leur décès peuvent être indiquées par l’interprétation de la biologie des lentes.

L’analyse de l’ADN récupéré de nit-ciment a révélé et confirmé :

• • Le sexe de chacun des hôtes humains
  • Un lien génétique entre trois des momies et les humains en Amazonie il y a 2 000 ans. Cela montre pour la première fois que la population originelle de la province de San Juan a migré des terres et des forêts tropicales de l’Amazonie au nord du continent (sud des actuels Venezuela et Colombie).
  • Tous les restes humains anciens étudiés appartiennent aux lignées mitochondriales fondatrices d’Amérique du Sud.
  • La première preuve directe du polymavirus des cellules de Merkel a été trouvée dans l’ADN piégé dans le ciment de lentes de l’une des momies. Le virus, découvert en 2008, est excrété par la peau humaine saine et peut, en de rares occasions, pénétrer dans l’organisme et provoquer un cancer de la peau. La découverte ouvre la possibilité que les poux de tête puissent propager le virus.

L’analyse de l’ADN des lentes a confirmé le même schéma de migration pour les poux humains, des plaines nord-amazoniennes vers le centre-ouest de l’Argentine (San Juan Andes)

L’analyse morphologique des lentes a révélé que :

• • Les momies ont probablement toutes été exposées à des températures extrêmement froides lorsqu’elles sont mortes, ce qui aurait pu être un facteur de leur mort. Cela a été indiqué par le très petit espace entre les lentes et le cuir chevelu sur la tige des cheveux. Les poux comptent sur la chaleur de la tête de l’hôte pour garder leurs œufs au chaud et les pondent ainsi plus près du cuir chevelu dans les environnements froids.
  • Des tubes de ciment plus courts sur les cheveux étaient en corrélation avec des spécimens plus anciens et/ou moins conservés, en raison de la dégradation du ciment avec le temps.