Une étude génomique des momies du bassin du Tarim dans l’ouest de la Chine révèle une population indigène de l’âge du bronze génétiquement isolée mais culturellement cosmopolite

L’économie centrée sur le bétail et l’apparence physique inhabituelle des momies du bassin du Tarim avaient conduit certains chercheurs à supposer qu’elles étaient les descendantes d’éleveurs Yamnaya en migration, une société très mobile de l’âge du bronze originaire des steppes de la région de la mer Noire au sud de la Russie. D’autres ont trouvé leurs origines dans les cultures des oasis du désert d’Asie centrale du Complexe Archéologique Bactriane-Margiane (BMAC), un groupe ayant de solides liens génétiques avec les premiers agriculteurs du plateau iranien.

Pour mieux comprendre l’origine de la population fondatrice des momies du bassin du Tarim, qui s’est d’abord installée dans la région sur des sites tels que Xiaohe et Gumugou vers 2 000 avant notre ère, une équipe de chercheurs internationaux de l’Université de Jilin, de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, du Max Planck L’Institut d’anthropologie évolutive, l’Université nationale de Corée de Séoul et l’Université de Harvard ont généré et analysé des données à l’échelle du génome de treize des premières momies connues du bassin du Tarim, datant d’environ 2 100 à 1 700 avant notre ère, ainsi que cinq individus datant d’environ 3 000 à 2 800 avant notre ère. dans le bassin voisin de Dzungarian. Il s’agit de la première étude à l’échelle génomique des populations préhistoriques de la région autonome ouïghoure du Xinjiang, et elle comprend les premiers restes humains encore découverts dans la région.

Les momies du bassin du Tarim n’étaient pas des nouvelles venues dans la région

À leur grande surprise, les chercheurs ont découvert que les momies du bassin du Tarim n’étaient pas du tout des nouvelles venues dans la région, mais semblaient plutôt être des descendants directs d’une population pléistocène autrefois répandue qui avait en grande partie disparu à la fin de la dernière période glaciaire. Cette population, connue sous le nom de Anciens Eurasiens du Nord (ANE), ne survit que de manière fractionnée dans les génomes des populations actuelles, les populations autochtones de Sibérie et des Amériques ayant les proportions connues les plus élevées, à environ 40 %. Contrairement aux populations d’aujourd’hui, les momies du bassin du Tarim ne montrent aucune preuve de mélange avec d’autres groupes de l’Holocène, formant à la place un isolat génétique jusque-là inconnu qui a probablement subi un goulot d’étranglement génétique extrême et prolongé avant de s’installer dans le bassin du Tarim.

“Les archéogénéticiens ont longtemps recherché les populations d’ANE de l’Holocène afin de mieux comprendre l’histoire génétique de l’Eurasie intérieure. Nous en avons trouvé une à l’endroit le plus inattendu”, déclare Choongwon Jeong, auteur principal de l’étude et professeur de sciences biologiques à Séoul. Université nationale.

Contrairement au bassin du Tarim, les premiers habitants du bassin voisin de Dzungarian descendaient non seulement des populations locales mais aussi des éleveurs des steppes occidentales, à savoir les Afanasievo, un groupe d’éleveurs ayant de forts liens génétiques avec le Yamanya de l’âge du bronze. La caractérisation génétique des Dzungarians de l’âge du bronze ancien a également aidé à clarifier l’ascendance d’autres groupes d’éleveurs connus sous le nom de Chemurchek, qui se sont ensuite propagés vers le nord jusqu’aux montagnes de l’Altaï et en Mongolie. Les groupes Chemurchek semblent être les descendants des Dzungarians du début de l’âge du bronze et des groupes d’Asie centrale du Couloir de montagne d’Asie intérieure (IAMC), qui tirent leur ascendance des populations locales et des agropasteurs BMAC.

“Ces découvertes ajoutent à notre compréhension de la dispersion vers l’est de l’ascendance Yamnaya et des scénarios dans lesquels le mélange s’est produit lors de leur première rencontre avec les populations d’Asie intérieure”, déclare Chao Ning, co-auteur principal de l’étude et professeur à l’école d’archéologie et Muséologie à l’Université de Pékin.

Les groupes du bassin du Tarim étaient génétiquement mais pas culturellement isolés

Ces découvertes d’un mélange génétique étendu tout autour du bassin du Tarim tout au long de l’âge du bronze rendent d’autant plus remarquable que les momies du bassin du Tarim ne présentaient aucune preuve de mélange génétique. Néanmoins, alors que les groupes du bassin du Tarim étaient génétiquement isolés, ils n’étaient pas culturellement isolés. L’analyse protéomique de leur calcul dentaire a confirmé que l’élevage bovin, ovin et caprin était déjà pratiqué par la population fondatrice et qu’ils étaient bien conscients des différentes cultures, cuisines et technologies qui les entouraient.

“Malgré leur isolement génétique, les peuples de l’âge du bronze du bassin du Tarim étaient remarquablement cosmopolites sur le plan culturel – ils ont construit leur cuisine autour du blé et des produits laitiers d’Asie occidentale, du millet d’Asie orientale et de plantes médicinales comme Éphédra d’Asie centrale », explique Christina Warinner, auteur principal de l’étude, professeur d’anthropologie à l’Université de Harvard et chef de groupe de recherche à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne.

“La reconstruction des origines des momies du bassin du Tarim a eu un effet transformateur sur notre compréhension de la région, et nous poursuivrons l’étude des génomes humains anciens à d’autres époques pour mieux comprendre l’histoire de la migration humaine dans les steppes eurasiennes”, ajoute Yinquiu Cui, auteur principal de l’étude et professeur à l’École des sciences de la vie de l’Université de Jilin.