Les premiers Australiens ont mangé des œufs géants d’énormes oiseaux incapables de voler, confirment d’anciennes protéines

Des marques de brûlure découvertes sur des restes d’anciennes coquilles il y a plusieurs années suggèrent que les premiers Australiens ont cuisiné et mangé de gros œufs d’un oiseau éteint depuis longtemps, ce qui a conduit à un débat acharné sur les espèces qui les ont pondus.

Maintenant, une équipe internationale dirigée par des scientifiques des universités de Cambridge et de Turin a placé l’animal sur l’arbre de l’évolution en comparant les séquences protéiques des fossiles d’œufs en poudre à celles codées dans les génomes d’espèces aviaires vivantes.

“Le temps, la température et la chimie d’un fossile dictent tous la quantité d’informations que nous pouvons glaner”, a déclaré le co-auteur principal, le professeur Matthew Collins du département d’archéologie de l’Université de Cambridge.

“Les coquilles d’œufs sont constituées de cristaux minéraux qui peuvent piéger étroitement certaines protéines, préservant ces données biologiques dans les environnements les plus difficiles – potentiellement pendant des millions d’années.”

Selon les résultats publiés dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciencesles anciens œufs provenaient Genyornis: un énorme “mihirung” incapable de voler – ou “Thunder Bird” – avec de minuscules ailes et des pattes massives qui parcouraient l’Australie préhistorique, peut-être en groupes.

Les archives fossiles montrent que Genyornis mesurait plus de deux mètres de haut, pesait entre 220 et 240 kilogrammes et pondait des œufs de la taille d’un melon d’environ 1,5 kg. Il faisait partie de la “méga-faune” australienne à disparaître quelques milliers d’années après l’arrivée des humains, suggérant que les gens ont joué un rôle dans son extinction.

La première date « solide » de l’arrivée des humains en Australie remonte à environ 65 000 ans. Les coquilles d’œufs brûlées d’espèces jusque-là non confirmées datent toutes d’il y a environ 50 à 55 000 ans – peu de temps avant Genyornis on pense qu’il a disparu – à ce moment-là, les humains s’étaient répandus sur la majeure partie du continent.

“Il n’y a aucune preuve de Genyornis boucherie dans les archives archéologiques. Cependant, des fragments de coquille d’œuf avec des motifs de brûlure uniques compatibles avec l’activité humaine ont été trouvés à différents endroits à travers le continent », a déclaré le co-auteur principal, le professeur Gifford Miller de l’Université du Colorado.

“Cela implique que les premiers humains ne chassaient pas nécessairement ces énormes oiseaux, mais attaquaient régulièrement des nids et volaient leurs œufs géants pour se nourrir”, a-t-il déclaré. “La surexploitation des œufs par l’homme pourrait bien avoir contribué à Genyornis extinction.”

Tandis que Genyornis était toujours un concurrent pour la mystérieuse couche d’œufs, certains scientifiques ont fait valoir que – en raison de la forme et de l’épaisseur de la coquille – un candidat plus probable était le Programme ou « malleefowl géant » : un autre oiseau éteint, beaucoup plus petit, pesant environ 5 à 7 kg et ressemblant à une grosse dinde.

L’ambition initiale était de mettre fin au débat en extrayant l’ADN ancien de morceaux de coquillages, mais le matériel génétique n’avait pas suffisamment survécu au climat australien chaud.

Miller s’est tourné vers des chercheurs de Cambridge et de Turin pour explorer une technique relativement nouvelle pour extraire un autre type de « biomolécule » : la protéine.

Bien que moins riches en données héréditaires, les scientifiques ont pu comparer les séquences de protéines anciennes à celles d’espèces vivantes à l’aide d’une vaste nouvelle base de données de matériel biologique : le projet Bird 10 000 Genomes (B10K).

“Le Programme était lié aux mégapodes d’aujourd’hui, un groupe d’oiseaux de la lignée galliforme, qui contient également des mangeurs terrestres tels que des poulets et des dindes », a déclaré la première auteure de l’étude, la professeure Beatrice Demarchi de l’Université de Turin.

“Nous avons constaté que l’oiseau responsable des œufs mystérieux est apparu avant la lignée galliforme, ce qui nous permet d’exclure la Programme hypothèse. Cela confirme l’implication que les œufs mangés par les premiers Australiens ont été pondus par Genyornis.”

La coquille d’œuf vieille de 50 000 ans testée pour l’étude provenait du site archéologique de Wood Point en Australie-Méridionale, mais le professeur Miller a déjà montré que des coquilles brûlées similaires peuvent être trouvées sur des centaines de sites sur la côte ouest de Ningaloo.

Les chercheurs soulignent que le Genyornis Le comportement d’exploitation des œufs des premiers Australiens reflète probablement celui des premiers humains avec des œufs d’autruche, dont les coquilles ont été déterrées sur des sites archéologiques à travers l’Afrique datant d’au moins 100 000 ans.

Le professeur Collins a ajouté: “Alors que les autruches et les humains ont coexisté tout au long de la préhistoire, les niveaux d’exploitation des Genyornis les œufs des premiers Australiens ont peut-être finalement prouvé plus que les stratégies de reproduction de ces oiseaux extraordinaires ne pouvaient supporter.