Les premiers humains ont procédé à une amputation chirurgicale

La découverte, publiée dans La nature, décrit les restes squelettiques d’un jeune adulte trouvé dans une grotte à Bornéo, qui a été amputé d’une partie de la jambe gauche et du pied gauche, probablement dans son enfance, il y a au moins 31 000 ans. La personne a survécu à l’intervention chirurgicale, vivant pendant au moins six à neuf ans.

La trouvaille présente un exploit remarquable. Il est notoirement difficile de prévenir les infections lors d’amputations chirurgicales, même à ce jour. Pourtant, il y a 30 000 ans, une communauté était capable de naviguer avec succès dans les veines, les artères, les nerfs et les tissus, et de garder la plaie propre afin qu’elle guérisse avec succès. L’individu est allé vivre jusqu’à l’âge adulte où une cause inconnue a finalement conduit à sa mort.

Le bioarchéologue et expert en squelettes anciens, le Dr Melandri Vlok, de l’Université de Sydney, a déclaré que la découverte était “incroyablement excitante et inattendue”.

“La découverte implique qu’au moins certains groupes humains modernes de recherche de nourriture en Asie tropicale avaient développé des connaissances et des compétences médicales sophistiquées bien avant la transition agricole néolithique”, a déclaré le Dr Vlok, co-auteur principal de l’article et associé de recherche postdoctoral à Sydney. Centre d’Asie du Sud-Est.

Étudier les os

Le squelette du jeune adulte, peut-être âgé d’une vingtaine d’années à sa mort, a été soigneusement enterré dans la grotte de LiangTebo, située à Bornéo dans l’est du Kalimantan, dans une zone karstique calcaire qui abrite certains des plus anciens art rupestres datés au monde.

Les ossements ont été découverts par des archéologues de l’Université Griffith et de l’Université d’Australie occidentale (UWA) quelques jours avant la fermeture des frontières pour la pandémie de COVID-19 en mars 2020. L’équipe était dirigée par le professeur Maxime Aubert et le Dr Tim Maloney (Université Griffith), le Dr India Dilkes-Hall (UWA) et M. Andika Priyatno du Kalimantan Timur Cultural Heritage Preservation Centre.

Le Dr Vlok de l’Université de Sydney a été invité à étudier les os lorsqu’ils ont été ramenés en Australie.

“Personne ne m’a dit qu’ils n’avaient pas trouvé le pied gauche dans la tombe”, a déclaré le Dr Vlok. “Ils me l’ont caché pour voir ce que j’allais trouver.”

Alors que le Dr Vlok déposait les os, la jambe gauche semblait flétrie et avait la taille d’un enfant, mais l’individu était un adulte. Elle a déballé la partie de la jambe qui contenait le moignon et a remarqué que la coupure était propre, bien cicatrisée et ne présentait aucun signe d’infection. “Les chances que l’amputation soit un accident étaient si infiniment petites”, a déclaré le Dr Vlok. “La seule conclusion était qu’il s’agissait d’une opération chirurgicale à l’âge de pierre.”

Le Dr Vlok a couru au bureau pour dire à ses collègues de recherche ce qu’elle avait trouvé. “Je leur ai dit que je pensais que cela ressemblait à une amputation chirurgicale”, a-t-elle déclaré. “Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils ont dit qu’ils savaient déjà que le pied avait disparu.” Le Dr Vlok venait de confirmer leurs soupçons. Le pied n’a jamais été placé dans la tombe pour commencer.

Un accident

Bien que l’on ne sache pas tout à fait ce qui a conduit à l’amputation, l’individu a également eu une fracture du cou très bien guérie et un traumatisme à la clavicule qui peut s’être produit au cours du même événement, a déclaré le Dr Vlok.

“Un accident, comme une chute de pierres, peut avoir causé les blessures, et il a été clairement reconnu par la communauté qu’il fallait enlever le pied pour que l’enfant survive”, a-t-elle déclaré.

“C’est un environnement extrêmement accidenté avec des montagnes escarpées parsemées de grottes contenant certaines des plus anciennes peintures créées par notre espèce”, a déclaré le professeur Aubert.

Des archéologues, dont le chef des fouilles, le Dr Tim Maloney, ont dû faire du kayak dans la vallée et escalader l’énorme falaise pour entrer dans la grotte, prouvant à quel point il était remarquable pour quelqu’un avec une seule jambe d’avoir survécu sur un terrain aussi difficile.

“Cette découverte unique remet en question les hypothèses sur les capacités de l’humanité dans le passé et devrait faire progresser de manière significative notre compréhension des modes de vie humains dans les forêts tropicales humides”, a déclaré le Dr Dilkes-Hall.