Le changement climatique pourrait amener les tourbières du Congo à libérer des milliards de tonnes de carbone

À l’époque de la construction de Stonehenge, il y a 5 000 ans, le climat du centre du Congo a commencé à se dessécher, ce qui a entraîné l’émission de dioxyde de carbone par les tourbières. Selon une importante étude internationale coordonnée par l’Université de Leeds, les tourbières n’ont cessé de libérer du carbone et sont revenues à l’extraction de carbone de l’atmosphère que lorsque le climat s’est à nouveau arrosé au cours des 2 000 dernières années.

Les scientifiques impliqués dans l’étude avertissent que si le réchauffement climatique moderne produit des sécheresses dans la région du Congo, l’histoire pourrait se répéter, accélérant dangereusement le changement climatique.

Si cela devait se produire, jusqu’à 30 milliards de tonnes de carbone pourraient être libérées des tourbières dans l’atmosphère sous forme de dioxyde de carbone, un puissant gaz à effet de serre. Cela équivaut aux émissions mondiales provenant de la combustion de combustibles fossiles sur une période de trois ans.

Le professeur Simon Lewis, de l’Université de Leeds et de l’University College de Londres, auteur principal de l’étude, a déclaré : “Notre étude apporte un avertissement brutal du passé. Si les tourbières s’assèchent au-delà d’un certain seuil, elles libéreront des quantités colossales de carbone pour l’atmosphère, accélérant encore le changement climatique.

“Il y a des preuves que les saisons sèches s’allongent dans le bassin du Congo, mais on ne sait pas si elles vont continuer. Mais les preuves de notre étude montrent que des conditions plus sèches ont existé dans le passé et ont déclenché une dégradation des tourbières en tant que réserve de carbone.

“Il s’agit d’un message important pour les dirigeants mondiaux réunis lors des pourparlers sur le climat de la COP27 la semaine prochaine. Si les émissions de gaz à effet de serre poussent les tourbières du centre du Congo à devenir trop sèches, alors les tourbières contribueront à la crise climatique plutôt qu’à nous protéger.”

Avertissements du passé

Les tourbières du Congo en Afrique centrale sont le plus grand complexe de tourbières tropicales au monde, occupant une superficie de 16,7 millions d’hectares, plus grande que l’Angleterre et le Pays de Galles réunis.

Des scientifiques congolais et européens ont prélevé des échantillons de tourbe sous les forêts marécageuses isolées du centre du Congo. En analysant les restes de plantes, les chercheurs ont pu établir un registre de la végétation et des précipitations dans le bassin central du Congo au cours des 17 500 dernières années, lorsque la tourbe a commencé à se former.

Les cires de feuilles de plantes, conservées dans la tourbe, ont été utilisées pour calculer les niveaux de précipitations au moment où la plante vivait.

Les résultats – Vulnérabilité hydroclimatique du carbone de la tourbe dans le bassin central du Congo – brossent un tableau d’un climat plus sec se développant en Afrique centrale, qui a commencé il y a environ 5 000 ans.

Lors de la période de sécheresse la plus intense, les précipitations ont été réduites d’au moins 800 mm par an. Cela a entraîné une baisse de la nappe phréatique dans les tourbières du Congo, exposant les anciennes couches de tourbe à l’air, provoquant une oxydation et une libération de dioxyde de carbone.

Intervalle fantôme dans le record de tourbe

Entre 7 500 et 2 000 ans, les couches de tourbe se sont décomposées ou ne se sont jamais accumulées. Les chercheurs ont décrit cela comme «l’intervalle fantôme». Ce même intervalle fantôme a été trouvé dans des échantillons de tourbe prélevés à des centaines de kilomètres en République démocratique du Congo (RDC), ce qui indique qu’il s’est produit dans toute la région des tourbières.

Le Dr Yannick Garcin, de l’Institut national de recherche pour le développement durable de France et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Les échantillons de tourbe nous montrent qu’il y a eu une période d’environ 5 000 ans où il n’y avait presque pas d’accumulation de tourbe, moins inférieur à 0,1 mm par an.

« Les échantillons révèlent également à quoi ressemblaient les précipitations et la végétation lorsque la tourbe s’est formée.

“Cette sécheresse a entraîné une énorme perte de tourbe, d’au moins 2 mètres. La sécheresse a transformé la tourbière en une énorme source de carbone lorsque la tourbe s’est décomposée. Cette décomposition ne s’est arrêtée que lorsque la sécheresse a cessé de permettre à la tourbe de recommencer à s’accumuler.”

Les tourbières sont « vulnérables »

Les scientifiques avertissent que si les tourbières sont actuellement en grande partie intactes et gérées de manière durable par les populations locales, elles sont vulnérables.

Outre la menace d’assèchement des tourbières en raison du changement climatique, la région est soumise à des pressions supplémentaires qui pourraient endommager l’écosystème fragile des tourbières, du drainage de la tourbière pour l’agriculture à l’échelle industrielle, l’exploitation forestière et l’exploration pétrolière.

Le professeur Corneille Ewango, de l’Université de Kisangani en République démocratique du Congo et qui a dirigé les expéditions pour collecter les échantillons de tourbe de la RDC, a déclaré : “C’est une autre découverte étonnante sur les tourbières. Elles sont plus vulnérables que nous ne le pensions, et chacun doit jouer son rôle pour les protéger.

“Les pays pollueurs doivent réduire rapidement leurs émissions de carbone, pour limiter la possibilité de sécheresses poussant les tourbières au-delà de leur point de basculement. La RDC devra également renforcer la protection des tourbières. L’enjeu est l’un des écosystèmes les plus riches en faune et en carbone du monde. Terre.”