Les poissons à nageoires rayonnées ont survécu à l’extinction de masse

L’événement d’extinction qui a mis fin à la période dévonienne correspond à un changement majeur dans les types de poissons peuplant les mers et les lacs anciens. Les poissons à nageoires rayonnées, l’aliment de base de l’aquarium et de la table du dîner, étaient rares avant cette crise majeure, et leur succès avait été lié à de nouvelles opportunités au lendemain de l’extinction.

Après l’extinction, dans une période appelée le Carbonifère, les nageoires rayonnées autrefois rares représentent un pourcentage important des espèces de poissons. Ces nouveaux poissons carbonifères présentent également des caractéristiques indiquant des régimes alimentaires et des styles de nage plus diversifiés.

Une nouvelle étude en Écologie de la nature et évolution, cependant, suggère que ce changement n’a peut-être pas été aussi brutal qu’une lecture littérale des archives fossiles le suggère. Ce qui semble au premier abord être une explosion soudaine de diversité semble plutôt avoir eu un long – mais auparavant non détecté – fusible.

Dans l’étude, les chercheurs ont étudié un minuscule spécimen fossile de la période du Dévonien supérieur, il y a environ 370 millions d’années. Le fossile, nommé Palaeoneiros clakorum, a été trouvé dans l’État américain de Pennsylvanie il y a plus d’un siècle. Il avait auparavant reçu peu d’attention en raison de sa taille : à seulement 55 mm de long, il était trop petit pour être étudié par des moyens conventionnels.

Cependant, grâce à la technologie de tomodensitométrie, l’équipe a pu scruter l’intérieur du minuscule crâne du fossile et découvrir des caractéristiques qui montraient où Palaeoneiros s’inscrire dans l’arbre généalogique des poissons. À leur grande surprise, il a montré des détails internes spécifiques non trouvés dans les nageoires rayonnées du Dévonien, mais plutôt typiques des espèces plus jeunes du Carbonifère.

Cela signifierait que les poissons à nageoires rayonnées ont commencé à se diversifier beaucoup plus tôt au cours de la période dévonienne, accumulant des changements mineurs mais importants dans la structure interne de la tête. Celles-ci se sont produites avant les changements apparemment évidents apparus au cours du Carbonifère, notamment de nouveaux types de dents et des corps hautement spécialisés en forme de tout, des anguilles aux poissons-anges.

Le chercheur principal, le Dr Sam Giles, a déclaré: “Ces découvertes renversent les hypothèses précédentes sur la diversification des espèces autour de la limite des périodes du Dévonien et du Carbonifère. Cela montre une image beaucoup plus complexe dans laquelle, plutôt qu’une poignée de survivants, nous pouvons voir des indices de vaste diversification et survie d’une période à l’autre.”

Ces résultats suggèrent qu’une enquête plus approfondie sur d’autres fossiles négligés pourrait fournir plus d’indices sur la façon dont les poissons à nageoires rayonnées ont réagi à l’extinction à la fin du Dévonien. Le Dr Giles et ses collègues cherchent à appliquer une approche similaire à d’autres spécimens qu’ils ont identifiés, dans le but de mieux comprendre cette période critique. “Les archives fossiles nous offrent une opportunité remarquable de voir comment la biologie réagit aux crises environnementales majeures”, a déclaré le Dr Giles. “Et je pense que nous nous rapprochons de comprendre comment – ou si – l’ascension de ce groupe spectaculairement diversifié est liée à l’une des extinctions les plus catastrophiques de l’histoire de la Terre.”

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université de Birmingham. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.