Jawbone pourrait représenter la première présence humaine en Europe

En 1887, une mandibule fossile a été découverte lors d’activités d’extraction dans la ville de Banyoles, en Espagne, et a été étudiée par différents chercheurs au cours du siècle dernier. Le fossile de Banyoles date probablement d’il y a environ 45 000 à 65 000 ans, à une époque où l’Europe était occupée par les Néandertaliens, et la plupart des chercheurs l’ont généralement lié à cette espèce.

“La mandibule a été étudiée tout au long du siècle dernier et a longtemps été considérée comme un Néandertalien en raison de son âge et de sa localisation, et du fait qu’il lui manque l’une des caractéristiques diagnostiques de Homo sapiens: un menton”, a déclaré Brian Keeling, étudiant diplômé de l’Université de Binghamton.

La nouvelle étude s’est appuyée sur des techniques virtuelles, y compris la tomodensitométrie du fossile d’origine. Cela a été utilisé pour reconstruire virtuellement les parties manquantes du fossile, puis pour générer un modèle 3D à analyser sur ordinateur.

Les auteurs ont étudié les expressions de caractéristiques distinctes sur la mandibule de Banyoles qui sont différentes entre notre propre espèce, Homo sapienset les Néandertaliens, nos cousins ​​évolutifs les plus proches.

Les auteurs ont appliqué une méthodologie connue sous le nom de “morphométrie géométrique tridimensionnelle” qui analyse les propriétés géométriques de la forme de l’os. Cela permet de comparer directement la forme générale des Banyoles à celle des Néandertaliens et H. sapiens.

“Nos résultats ont trouvé quelque chose d’assez surprenant : les Banyoles ne partageaient aucun trait distinct de Néandertal et ne se chevauchaient pas avec les Néandertaliens dans leur forme générale”, a déclaré Keeling.

Alors que Banyoles semblait mieux cadrer avec Homo sapiens tant dans l’expression de ses caractéristiques individuelles que dans sa forme générale, bon nombre de ces caractéristiques sont également partagées avec les espèces humaines antérieures, ce qui complique une affectation immédiate à Homo sapiens. De plus, Banyoles n’a pas de menton, l’un des traits les plus caractéristiques de Homo sapiens mandibules.

“Nous avons été confrontés à des résultats qui nous disaient que Banyoles n’est pas un Néandertalien, mais le fait qu’il n’ait pas de menton nous a fait réfléchir à deux fois avant de l’attribuer à Homo sapiens“, a déclaré Rolf Quam, professeur d’anthropologie à l’Université de Binghamton, Université d’État de New York. “La présence d’un menton a longtemps été considérée comme une caractéristique de notre propre espèce.”

Compte tenu de cela, parvenir à un consensus scientifique sur ce que représentent les espèces de banyoles est un défi. Les auteurs ont également comparé Banyoles avec un ancien Homo sapiens mandibule d’un site appelé Peştera cu Oase en Roumanie. Contrairement à Banyoles, cette mandibule montre un menton plein ainsi que certaines caractéristiques néandertaliennes, et une ancienne analyse ADN a révélé que cet individu avait un ancêtre néandertalien il y a quatre à six générations. Étant donné que la mandibule de Banyoles ne partageait aucune caractéristique distincte avec les Néandertaliens, les chercheurs ont exclu la possibilité d’un mélange entre les Néandertaliens et H. sapiens expliquer son anatomie.

Les auteurs soulignent que certaines des premières Homo sapiens les fossiles d’Afrique, antérieurs à Banyoles de plus de 100 000 ans, montrent des mentons moins prononcés que dans les populations vivantes.

Ainsi, ces scientifiques ont développé deux possibilités pour ce que la mandibule de Banyoles peut représenter : un membre d’une population jusqu’alors inconnue de Homo sapiens qui a coexisté avec les Néandertaliens ; ou un hybride entre un membre de ce Homo sapiens groupe et une espèce humaine non identifiée non néandertalienne. Cependant, à l’époque de Banyoles, les seuls fossiles récupérés d’Europe sont des Néandertaliens, rendant cette dernière hypothèse moins probable.

« Si Banyoles fait vraiment partie de notre espèce, cet humain préhistorique représenterait le plus ancien H. sapiens jamais documenté en Europe », a déclaré Keeling.

Quelle que soit l’espèce à laquelle appartient cette mandibule, Banyoles n’est clairement pas un Néandertalien à une époque où l’on croyait que les Néandertaliens étaient les seuls occupants de l’Europe.

Les auteurs concluent que “la situation actuelle fait de Banyoles un candidat de choix pour l’ADN ancien ou les analyses protéomiques, ce qui peut apporter un éclairage supplémentaire sur ses affinités taxonomiques”.

Les auteurs prévoient de mettre le scanner et le modèle 3D de Banyoles à la disposition d’autres chercheurs pour qu’ils puissent y accéder librement et les inclure dans de futures études comparatives, en promouvant le libre accès aux spécimens fossiles et la reproductibilité des études scientifiques.

Vidéo: https://youtu.be/t_ZZkzCbd3U