Évolution de la taille corporelle des dinosaures à travers différents mécanismes de développement
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Les dinosaures carnivores connus sous le nom de théropodes qui parcouraient l’ancienne Terre variaient en taille de la taille d’un bus T. rex au plus petit, de la taille d’un chien Vélociraptor. Les scientifiques, curieux de savoir comment des tailles de dinosaures aussi différentes ont évolué, ont récemment découvert – à leur grande surprise – que des dinosaures théropodes de plus en plus grands comme ceux-ci n’obtenaient pas nécessairement cette évolution simplement en grandissant plus lentement ou plus rapidement.
Dans un nouvel article publié dans Science, “Stratégies de développement sous-jacentes au gigantisme et à la miniaturisation chez les dinosaures théropodes non avialans”, des chercheurs dont Patrick O’Connor, professeur à l’Université de l’Ohio et Ph.D. L’étudiant Riley Sombathy a découvert en examinant les os des dinosaures qu’il n’y avait pas de relation entre le taux de croissance et la taille du corps.
“On pense que la plupart des animaux évoluent pour devenir plus gros en grandissant plus vite que leurs ancêtres, mais cette étude montre qu’il est tout aussi probable que des animaux plus gros et plus petits grandissent pendant des périodes plus ou moins longues pendant les poussées de croissance”, a déclaré Michael D. D’. Emic, paléontologue à l’Université d’Adelphi et auteur principal de l’étude.
Les os de nombreux animaux, y compris les dinosaures, ralentissaient ou interrompaient leur croissance chaque année, laissant des marques comme des cernes d’arbres qui indiquent l’âge de l’animal et peuvent être utilisées pour estimer le taux de croissance. “Des anneaux comme ceux-ci sont appelés marques de croissance corticales”, a déclaré D’Emic. “Des anneaux largement espacés indiquent une croissance plus rapide et des anneaux peu espacés nous indiquent qu’un animal grandissait plus lentement.”
D’Emic, O’Connor, Sombathy et une équipe de chercheurs internationaux ont mesuré environ 500 de ces anneaux de croissance dans environ 80 os de théropodes différents, les espèces de dinosaures à deux pattes, principalement carnivores, étroitement apparentées aux oiseaux.
“Nous avons constaté qu’il n’y avait pas de relation entre le taux de croissance et la taille”, a déclaré D’Emic. “Certains dinosaures gigantesques ont grandi très lentement, plus lentement que les alligators aujourd’hui. Et certains dinosaures plus petits ont grandi très vite, aussi vite que les mammifères vivants aujourd’hui.” Cela avait du sens pour le co-auteur Thomas Pascucci, dont la thèse de diplôme a contribué au projet : “Les animaux disparus comme les dinosaures inspirent l’admiration en raison de leur différence par rapport à notre monde moderne, mais ce sont des animaux qui ont grandi sous des contraintes et des facteurs environnementaux similaires à ceux qui existent aujourd’hui.”
Selon O’Connor, cette étude ouvre la porte à de futures investigations sur la façon dont les animaux régulent leur croissance. “L’altération de différents mécanismes de contrôle de la croissance, aux niveaux moléculaire ou génétique, explique probablement l’éventail des stratégies de développement que notre équipe a observées chez les dinosaures théropodes. en général.”
Sombathy espère reprendre certaines de ces enquêtes, ajoutant “L’une des choses qui m’intéressent le plus dans les résultats est le découplage apparent entre le taux de croissance et la taille corporelle. Ma thèse de doctorat étudiera les impacts du taux de croissance et de la taille corporelle. sur la forme et la fonction des os.”
“Cela a des implications très importantes car les changements de taux par rapport au moment peuvent être corrélés à de nombreux autres facteurs, comme le nombre ou la taille de votre progéniture, votre durée de vie ou votre sensibilité aux prédateurs”, a ajouté D’Emic. “Espérons que cette recherche stimule les enquêtes sur d’autres groupes, vivants et éteints, pour voir quels mécanismes de développement sont les plus importants chez d’autres types d’animaux.”
Outre O’Connor, Sombathy et D’Emic, l’article a été co-écrit par Ignacio Cerda du Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) et l’Universidad Nacional de Río Negro en Argentine, David Varricchio de l’Université d’État du Montana ; Diego Pol du CONICET-Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Argentine, Rodolfo Coria du Museo Carmen Funes en Argentine ; et Kristina A. Curry Rogers du Macalester College au Minnesota. L’étude a été financée, en partie, par la US National Science Foundation et l’Université d’Adelphi.
