Une reconstruction des températures préhistoriques pour certains des sites archéologiques les plus anciens d’Amérique du Nord

L’étude, publiée dans Examens de la science quaternaire, utilise de nouvelles techniques pour examiner le climat passé de la vallée de Tanana en Alaska. Avec un record de température qui remonte à 14 000 ans, les chercheurs ont maintenant un aperçu de l’environnement qui a soutenu les humains vivant sur certains des sites archéologiques les plus anciens du continent, où des os de mammouths sont préservés aux côtés de preuves d’occupation humaine. La reconstruction de l’environnement passé peut aider les scientifiques à comprendre l’importance de la région pour la migration humaine vers les Amériques.

“Quand vous pensez à ce qui s’est passé lors du dernier maximum glaciaire, toutes ces régions de la Terre étaient super froides, avec des calottes glaciaires massives, mais cette zone n’a jamais été complètement glaciaire”, explique Jennifer Kielhofer, Ph.D., paléoclimatologue au DRI. et auteur principal de l’étude. “Nous émettons l’hypothèse que si cette région était relativement chaude, cela aurait peut-être été une raison attrayante de venir s’y installer.”

Kielhofer a mené la recherche pendant ses études de doctorat à l’Université de l’Arizona et a été attirée par l’Alaska en raison de la richesse de l’expertise en recherche axée sur la région. Elle a également vu une opportunité de contribuer à la compréhension scientifique d’une partie du monde qui est particulièrement sensible au changement climatique mondial.

“Nous devons regarder vers le passé pour essayer de mieux limiter la façon dont ces zones ont réagi auparavant”, a-t-elle déclaré, “et comment elles pourraient réagir à l’avenir dans les scénarios climatiques que nous prévoyons”.

Des recherches antérieures s’étaient appuyées sur des relevés de température grossiers en examinant les changements dans la végétation et le pollen. Cependant, ces informations ne peuvent donner qu’une idée générale du réchauffement ou du refroidissement d’une région au fil du temps. Pour obtenir un historique plus précis des températures, Kielhofer a examiné des échantillons de sol provenant des sites archéologiques. À l’aide d’une technique connue sous le nom de paléothermométrie brGDGT, elle a examiné les enregistrements de température stockés dans des bactéries pour obtenir un enregistrement de la température annuelle moyenne de l’air au-dessus du point de congélation avec une précision d’environ 2,8 degrés Celsius.

“Les bactéries sont partout,” dit-elle. “C’est formidable parce que dans les zones où vous n’avez peut-être pas d’autres moyens d’enregistrer ou d’évaluer la température passée, vous avez des bactéries. Elles peuvent se conserver pendant des millions d’années, c’est donc une excellente occasion de regarder à peu près n’importe où sur Terre.”

Les résultats étaient surprenants, a-t-elle dit, car de nombreux scientifiques pensaient auparavant que la région connaissait de grandes variations de température, ce qui aurait pu contribuer au déplacement des premiers humains. Mais les données de Kielhofer ont montré que les températures dans la vallée de Tanana sont restées assez stables au fil du temps.

“La région ne réagissait pas vraiment à ces changements climatiques à l’échelle mondiale comme on pouvait s’y attendre”, a-t-elle déclaré. “Parce que les températures sont vraiment stables grâce à ce record, nous ne pouvons pas nécessairement utiliser la température comme un moyen d’expliquer les changements dans l’occupation humaine ou l’adaptation au fil du temps, comme les scientifiques ont déjà essayé de le faire.”

Kielhofer tourne maintenant son attention vers d’autres documents historiques, comme les changements d’aridité, qui pourraient aider à expliquer comment les conditions dans cette région ont influencé les premières communautés humaines.