Des excréments préhistoriques révèlent des “vagues” d’extinction en Colombie

Les spores de champignons coprophiles traversent les entrailles de la mégafaune (animaux de plus de 45 kg) dans le cadre de leur cycle de vie, de sorte que la présence de spores dans des échantillons de sédiments montre que de grands animaux vivaient à un certain endroit et à une certaine époque.

L’étude, menée par l’Université d’Exeter, a révélé que les grands animaux ont disparu localement à Pantano de Monquentiva il y a environ 23 000 ans, puis à nouveau il y a environ 11 000 ans, avec des impacts majeurs sur les écosystèmes.

L’étude a utilisé des échantillons d’une tourbière à Pantano de Monquentiva, située à environ 60 km de Bogota dans la cordillère orientale. L’étude était la première du genre menée en Colombie.

Alors que la biodiversité est désormais en crise, les résultats soulignent comment la disparition des grands animaux pourrait à nouveau transformer les écosystèmes qui soutiennent la faune et les humains.

“Nous savons que les grands animaux tels que les éléphants jouent un rôle vital dans la régulation des écosystèmes, par exemple en mangeant et en piétinant la végétation”, a déclaré le Dr Dunia H. Urrego, du Global Systems Institute d’Exeter.

“En analysant des échantillons de spores fongiques, ainsi que du pollen et du charbon de bois, nous avons pu suivre l’extinction des grands animaux et les conséquences de cette extinction sur l’abondance des plantes et l’activité des incendies.

“Nous avons constaté que l’écosystème de Monquentiva a radicalement changé lorsque de grands animaux ont disparu, avec différentes espèces de plantes en plein essor et des incendies de forêt en augmentation.”

L’analyse des spores fongiques ne montre pas quels grands animaux étaient présents, mais les espèces connues pour parcourir la Colombie à cette période comprennent le tatou géant et le paresseux terrestre géant de six mètres de haut.

Les découvertes montrent qu’une mégafaune abondante a existé dans la région pendant des milliers d’années, puis a complètement disparu il y a environ 23 000 ans.

Environ 5 000 ans plus tard, la mégafaune a recommencé à vivre dans la région – probablement en nombre inférieur – avant qu’une autre vague d’extinction il y a environ 11 000 ans ne les réduise presque à zéro.

La cause de ces extinctions locales est inconnue, mais les changements climatiques et la chasse par l’homme sont deux possibilités. Des chercheurs ont même suggéré qu’un impact de météorite en était la cause.

“Après la disparition de la mégafaune, les espèces végétales de Monquentiva ont évolué, avec des plantes plus ligneuses et agréables au goût (celles favorisées par les animaux au pâturage), et la perte de plantes qui dépendent de la dispersion des graines par les animaux”, a déclaré le premier auteur Felix Pym, titulaire d’une maîtrise en recherche. Étudiant en géographie physique à l’Université d’Exeter.

“Les incendies de forêt sont devenus plus courants après les extinctions de la mégafaune – probablement parce que les plantes inflammables n’étaient plus mangées ou piétinées.

“Dans l’ensemble, nos découvertes montrent que cet habitat était très sensible au déclin de ses populations de mégafaune.”

L’article conclut que, compte tenu de la crise actuelle de la biodiversité, les efforts de conservation doivent tenir compte des effets du déclin des herbivores locaux sur la dispersion de certaines espèces végétales, sur l’activité des incendies et la perte potentielle de services écosystémiques (la valeur que les humains tirent de la nature).