Évolution des écosystèmes en Afrique —

En collaboration avec une vaste équipe de géologues et de paléoanthropologues d’universités du monde entier, dirigée par des chercheurs de l’Université Baylor et de l’Université du Minnesota, l’équipe a synthétisé les données de neuf localités fossiles du Miocène précoce dans le rift est-africain du Kenya et de l’Ouganda pour déterminer que le l’expansion des biomes herbeux dominés par les graminées avec la voie photosynthétique C4 en Afrique de l’Est s’est produite plus de 10 millions d’années plus tôt.

Selon l’article, les reconstructions précédentes des écosystèmes du début du Miocène, il y a 15 à 20 millions d’années, ont suggéré que l’Afrique équatoriale était couverte d’une forêt semi-continue, avec des habitats ouverts dominés par des graminées de saison chaude, ou C4, qui étaient rares jusqu’à présent. Il y a 8 à 10 millions d’années. C4 fait référence aux différentes voies que les plantes utilisent pour capter le dioxyde de carbone lors de la photosynthèse. Les plantes C4 produisent une molécule à quatre carbones et sont plus adaptées aux conditions de saison chaude ou chaude dans des environnements humides ou secs.

Au fur et à mesure que les chercheurs ont acquis une expertise sur les caractéristiques géologiques, les isotopes et les fossiles trouvés sur les sites, le paradigme d’une forêt continue recouvrant l’Afrique équatoriale au début du Miocène s’est déplacé vers une mosaïque plus complexe d’habitats qui comprenait déjà des environnements ouverts avec des graminées C4.

Le résultat de cette recherche repousse les plus anciennes preuves d’habitats dominés par les graminées C4 en Afrique – et dans le monde – de plus de 10 millions d’années, avec des implications importantes pour l’évolution des primates et les origines des prairies tropicales C4 et des écosystèmes de savane à travers l’Afrique. continent et dans le monde entier.

“Nous pensions que nous trouverions des plantes C4 sur certains sites, mais nous ne nous attendions pas à en trouver sur autant de sites que nous, et en si grande abondance”, a déclaré Daniel Peppe, auteur principal et professeur agrégé à l’Université Baylor. .

Un aspect essentiel de ce travail était que l’équipe a combiné de nombreuses sources de données différentes : géologie, sols fossiles, isotopes et phytolithes (microfossiles de silice végétale) pour parvenir à leurs conclusions.

“Cette recherche est une grande victoire pour la science collaborative et documente la valeur de regarder toujours plus profondément dans le temps, et de manière plus synthétique dans toutes les disciplines, pour mieux comprendre le contexte écologique de l’évolution de la faune et de la flore”, a ajouté Stevens. “C’est une période passionnante pour enquêter sur les changements environnementaux, et des projets comme celui-ci génèrent des données cruciales pour planifier les décisions futures concernant l’utilisation des ressources et le bien-être sur notre planète aujourd’hui.”