Une étude montre les premières preuves de la sélection de l’habitat de la période édiacarienne

Ces créatures de la période édiacarienne, il y a environ 550 millions d’années, sont des animaux au corps mou aux formes étranges qui vivaient dans la mer. Les chercheurs les ont longtemps considérées comme énigmatiques.

“Ce n’est pas comme étudier les dinosaures, qui sont liés aux oiseaux que nous pouvons observer aujourd’hui”, a déclaré Phillip C. Boan, étudiant diplômé en paléontologie de l’UC Riverside et auteur principal de la nouvelle étude. “Avec ces animaux, parce qu’ils n’ont pas de descendants modernes, nous travaillons toujours sur des questions fondamentales sur la façon dont ils vivaient, comme comment ils se reproduisaient et ce qu’ils mangeaient.”

Pour ce projet de recherche particulier, les chercheurs se sont concentrés sur la compréhension de l’endroit où les animaux ont passé leur vie dans la mer.

La mer antique était aussi un lieu largement étranger par rapport aux milieux marins d’aujourd’hui. Il était dominé par un tapis au fond de la mer composé de bactéries et de couches d’autres matières organiques. De plus, les créatures prédatrices étaient rares.

Compte tenu de la nature extraterrestre de la Terre édiacarienne, les chercheurs ont été surpris de trouver un animal qui vivait à peu près comme les balanes le font aujourd’hui. Un nouveau Paléobiologie Le document détaille comment Obamus coronatus, du nom de l’ancien président américain, a choisi de vivre sur des parties spécifiques du fond marin en compagnie d’autres Obamus.

L’animal mesurait en moyenne environ un demi-pouce de diamètre et avait “la forme d’un beignet cruller français avec des rubans sur le dessus”, a déclaré Boan. Il ne s’est pas déplacé de lui-même et a probablement passé toute sa vie incrusté à son endroit préféré au fond de la mer.

“Nous pensons aux animaux les plus anciens et vous ne vous attendriez peut-être pas à ce qu’ils soient si pointilleux. Mais Obamus ne se produit que là où il y a un tapis épais, et c’est une façon assez sophistiquée de gagner sa vie pour quelque chose de si vieux”, a déclaré Mary Droser, professeur distingué de paléontologie à l’UCR et co-auteur de l’étude.

En 2018, le laboratoire de Droser a nommé l’Obamus en l’honneur de la passion de Barack Obama pour la science. Son groupe l’a découvert sur un site fossilifère extraordinairement bien préservé dans l’Outback australien, dans ce qui s’appelle maintenant le parc national de Nilpena Ediacara.

Une série de tempêtes a enseveli le fond marin édiacarien à Nilpena dans des couches de sédiments, aidant à préserver les impressions de grès de communautés animales entières qui y vivaient ensemble. “De cette façon, nous sommes en mesure de reconstituer des écosystèmes entiers”, a déclaré Droser. “Les regarder, c’est comme faire de la plongée avec tuba sur l’ancien fond marin, au lieu de regarder un seul animal dans un aquarium.”

Pour ce projet, l’équipe de recherche a sélectionné trois animaux trouvés en nombre relativement important à Nilpena et a examiné leur répartition géographique.

Les deux autres animaux, Tribrachidium et Rugoconites, sont également des créatures immobiles sans descendance moderne. “Ils sont à symétrie tri-radiale, comme le logo Mercedes Benz”, a déclaré Boan. “Et ils auraient vécu toute leur vie enfouis dans le fond marin, comme l’a fait Obamus.”

La distribution de ces deux autres animaux était variée. Parfois, ils pouvaient être trouvés vivant en compagnie d’autres organismes comme eux, mais pas dans tous les cas. Cependant, Obamus a affiché une nette préférence.

“C’est vraiment le premier exemple d’une créature édiacarienne sélective de l’habitat, le premier exemple d’un animal macroscopique faisant cela”, a déclaré Boan. “Mais comment sont-ils arrivés là où ils voulaient aller? C’est une question à laquelle nous ne connaissons pas encore la réponse.”

L’équipe de recherche émet l’hypothèse qu’Obamus était probablement motivé par le besoin de se reproduire.

“Il existe un nombre limité de stratégies de reproduction, en particulier pour des animaux comme ceux-ci”, a déclaré Droser. “Il y a plus de stratégies aujourd’hui, et elles sont plus élaborées maintenant. Mais les mêmes que celles utilisées aujourd’hui étaient encore utilisées il y a 550 millions d’années.”

Obamus s’est probablement propagé via des larves sélectives qui préféraient les endroits avec un tapis microbien épais et à proximité d’autres Obamus. “Nous ne comprenons pas entièrement comment la progéniture d’Obamus s’est propagée, mais nous savons que lorsqu’ils ont choisi un endroit pour vivre, c’était très spécifique”, a déclaré Boan.

Une meilleure compréhension de la façon dont la vie sur Terre s’est développée au fil du temps peut donner aux chercheurs un aperçu de la façon dont la vie pourrait se développer sur une autre planète. Pour cette raison, le laboratoire de Droser est financé par le programme Exobiology de la NASA.

“C’est notre fenêtre sur la façon dont un écosystème complexe se forme”, a déclaré Boan. “Nous n’avons que la Terre, et nous devons utiliser chaque partie de son histoire pour penser à la vie, même loin dans le cosmos.”