Découverte d’ADN de peste vieux de 4 000 ans – les cas les plus anciens à ce jour en Grande-Bretagne –

En collaboration avec l’Université d’Oxford, le Levens Local History Group et le Wells and Mendip Museum, l’équipe a identifié deux cas de Yersinia pestis dans des restes humains trouvés dans un enterrement de masse à Charterhouse Warren dans le Somerset et un dans un cairn en anneau à Levens en Cumbrie.

Ils ont prélevé de petits échantillons de squelette de 34 personnes sur les deux sites, dépistant la présence de Yersinia pestis dans les dents. Cette technique est réalisée dans une salle blanche spécialisée où ils forent la dent et extraient la pulpe dentaire, qui peut piéger les restes d’ADN de maladies infectieuses.

Ils ont ensuite analysé l’ADN et identifié trois cas de Yersinia pestis chez deux enfants estimés âgés de 10 à 12 ans au moment de leur décès, et une femme âgée de 35 à 45 ans. La datation au radiocarbone a été utilisée pour montrer qu’il est probable que les trois personnes vivaient à peu près au même moment.

La peste a déjà été identifiée chez plusieurs individus d’Eurasie entre 5 000 et 2 500 ans avant le présent (BP), une période couvrant le néolithique tardif et l’âge du bronze (appelée LNBA), mais n’avait jamais été vue auparavant en Grande-Bretagne à ce moment-là. . La large diffusion géographique suggère que cette souche de la peste peut avoir été facilement transmise.

Cette souche de la peste – la lignée LNBA – a probablement été introduite en Europe centrale et occidentale vers 4 800 BP par des humains qui se sont étendus en Eurasie, et maintenant cette recherche suggère qu’elle s’est étendue à la Grande-Bretagne.

En utilisant le séquençage du génome, les chercheurs ont montré que cette souche du Yersinia pestis ressemble beaucoup à la souche identifiée en Eurasie à la même époque.

Les individus identifiés manquaient tous de yapC et ymt gènes, qui sont observés dans les souches ultérieures de la peste, dont la dernière est connue pour jouer un rôle important dans la transmission de la peste par les puces. Ces informations ont précédemment suggéré que cette souche de peste n’était pas transmise par les puces, contrairement aux souches de peste ultérieures telles que celle qui a causé la peste noire.

Étant donné que l’ADN pathogène – l’ADN de bactéries, de protozoaires ou de virus qui causent des maladies – se dégrade très rapidement dans des échantillons qui pourraient être incomplets ou érodés, il est également possible que d’autres personnes présentes sur ces lieux de sépulture aient été infectées par la même souche de peste. .

Le site de Charterhouse Warren est rare car il ne correspond pas aux autres sites funéraires de l’époque – les personnes qui y sont enterrées semblent être décédées des suites d’un traumatisme. Les chercheurs supposent que l’enterrement de masse n’était pas dû à une épidémie de peste, mais que des individus pourraient avoir été infectés au moment de leur mort.

Pooja Swali, premier auteur et doctorant au Crick, a déclaré : « La capacité de détecter d’anciens agents pathogènes à partir d’échantillons dégradés, datant d’il y a des milliers d’années, est incroyable. Ces génomes peuvent nous informer de la propagation et des changements évolutifs des agents pathogènes dans le passé. , et nous espérons nous aider à comprendre quels gènes peuvent jouer un rôle important dans la propagation des maladies infectieuses. Yersinia pestis la lignée, y compris les génomes de cette étude, perd des gènes au fil du temps, un modèle qui a émergé avec des épidémies ultérieures causées par le même agent pathogène.

Pontus Skoglund, chef de groupe du Laboratoire de génomique ancienne du Crick, a déclaré : « Cette recherche est une nouvelle pièce du puzzle dans notre compréhension de l’ancien dossier génomique des agents pathogènes et des humains, et de la façon dont nous avons co-évolué.

“Nous comprenons l’énorme impact de nombreuses épidémies de peste historiques, telles que la peste noire, sur les sociétés humaines et la santé, mais l’ADN ancien peut documenter les maladies infectieuses bien plus loin dans le passé. Les recherches futures feront plus pour comprendre comment nos génomes ont répondu à de telles maladies dans le passé, et la course aux armements évolutive avec les agents pathogènes eux-mêmes, ce qui peut nous aider à comprendre l’impact des maladies dans le présent ou dans le futur.”