Archéologues et archéobotanistes reconstituent les racines de la cuisine ouest-africaine

Aujourd’hui, les légumes feuillus, par exemple les feuilles cuites d’arbres comme le baobab (Adansonia digitata) ou des buissons — nomen est présage — feuille amère (Vernonia amygdaline), accompagnent de nombreux plats ouest-africains. Ces sauces feuillues sont rehaussées d’épices et de légumes ainsi que de poisson ou de viande, et complètent les féculents de base du plat principal, comme l’igname pilée dans le sud de l’Afrique de l’Ouest ou la bouillie épaisse à base de millet perlé dans les savanes plus sèches du Nord. En combinant leur expertise, des chercheurs en archéologie et archéobotanique de l’Université Goethe et des scientifiques en chimie de l’Université de Bristol ont confirmé que les origines de ces plats ouest-africains remontent à 3 500 ans.

Les études font partie d’un projet financé par la Fondation allemande pour la recherche, qui était dirigé par le professeur Peter Breunig et la professeure Katharina Neumann et s’est terminé en décembre 2021. Pendant plus de douze ans, des archéologues et des archéobotanistes de l’Université Goethe ont étudié la culture Nok du centre du Nigeria, qui est connue pour ses grandes figures en terre cuite et sa production de fer précoce en Afrique de l’Ouest au premier millénaire avant notre ère – bien que les racines de la culture Nok remontent en fait au milieu du deuxième millénaire. Les recherches ont porté avant tout sur le contexte social dans lequel les sculptures ont été créées, c’est-à-dire sur les habitudes alimentaires et l’économie. En utilisant des restes de plantes carbonisées du centre du Nigéria, il a été possible de prouver que le peuple Nok cultivait du millet perlé. Mais s’ils utilisaient également des plantes féculentes, comme l’igname, et quels plats ils préparaient à partir du millet perlé restaient jusqu’à présent un mystère.

“Les restes de plantes carbonisées tels que les graines et les coquilles de noix conservées dans les sédiments archéologiques ne reflètent qu’une partie de ce que les gens mangeaient à l’époque”, explique le professeur Katharina Neumann. Ils espéraient, dit-elle, que les analyses chimiques fourniraient des informations supplémentaires sur la préparation des aliments. Et en effet, à l’aide de biomarqueurs lipidiques et d’analyses d’isotopes stables, les chercheurs de Bristol ont pu montrer, en examinant plus de 450 pots préhistoriques, que le peuple Nok incluait différentes espèces végétales dans son alimentation.

Le Dr Julie Dunne de l’unité de géochimie organique de l’Université de Bristol déclare : “Ces profils lipidiques végétaux inhabituels et très complexes sont les plus variés observés (au niveau mondial) dans la poterie archéologique à ce jour.” Il semble y avoir au moins sept profils lipidiques différents dans les vaisseaux, ce qui indique clairement le traitement de diverses espèces végétales et organes végétaux dans ces vaisseaux, y compris éventuellement des organes de stockage souterrains (tubercules) tels que l’igname.

Depuis le début du projet, les archéobotanistes ont recherché des preuves de l’utilisation précoce de l’igname. Après tout, la région de Nok est située dans la “ceinture de l’igname” de l’Afrique de l’Ouest, c’est-à-dire la zone du continent dans laquelle l’igname est aujourd’hui cultivée. Les restes carbonisés ne sont plus d’aucune utilité ici car la chair molle des tubercules est souvent mal conservée et la plupart du temps non spécifique également. Les analyses chimiques indiquent que, outre les feuilles et autres légumes encore non identifiés, les Nok cuisinaient également des tissus végétaux contenant de la subérine. Cette substance se trouve dans le périderme des organes végétaux aériens et souterrains – peut-être une première indication que l’igname a été utilisée, sinon la preuve sans équivoque espérée.

A travers l’étude archéobotanique des restes carbonisés, le millet perlé (Cenchrus americanus) et le niébé (Vigna unguiculata), les fruits oléagineux de l’élémi d’Afrique (Canarium schweinfurthii) et un fruit connu sous le nom de pêche africaine (Nauclea latifolia), qui en raison de son nombre élevé de graines rappelle une grande figue, étaient déjà connues. L’analyse moléculaire complète désormais le tableau de la préparation des aliments sur les sites de la culture Nok. L’archéobotaniste Dr Alexa Höhn de l’Université de Goethe explique : « Les vestiges visibles et invisibles de la préparation des aliments dans les sédiments archéologiques et la poterie nous donnent une image beaucoup plus complète des habitudes alimentaires passées. Cette nouvelle preuve suggère une profondeur temporelle significative dans la cuisine ouest-africaine. “

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université Goethe de Francfort. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.