Des spécimens d’ornithorynques et d’échidnés de 150 ans qui ont prouvé que certains mammifères pondaient des œufs

Au moment de leur collecte, ces spécimens étaient essentiels pour prouver que certains mammifères pondaient des œufs – un fait qui a changé le cours de la pensée scientifique et soutenu la théorie de l’évolution.

Cette collection unique n’avait pas été cataloguée par le Musée, de sorte que jusqu’à récemment, le personnel ignorait son existence. La découverte passionnante a été faite lorsque Jack Ashby, directeur adjoint du musée, faisait des recherches pour un nouveau livre sur les mammifères australiens.

“C’est une chose de lire le 19^e annonces du siècle que les ornithorynques et les échidnés pondent des œufs. Mais avoir les spécimens physiques ici, nous rapprochant de cette découverte d’il y a près de 150 ans, est assez incroyable”, a déclaré Ashby.

Il a ajouté: “Je savais par expérience qu’il n’y avait pas de collection d’histoire naturelle sur Terre qui contienne un catalogue complet de tout ce qu’elle contient, et je soupçonnais que les spécimens de Caldwell devraient vraiment être ici.” Il avait raison : trois mois après qu’Ashby ait demandé au directeur des collections Mathew Lowe de garder un œil ouvert, une petite boîte de spécimens a été trouvée au musée avec une note suggérant qu’ils appartenaient à Caldwell. Les enquêtes d’Ashby ont confirmé que c’était bien le cas.

Jusqu’à ce que les Européens rencontrent pour la première fois des ornithorynques et des échidnés dans les années 1790, on avait supposé que tous les mammifères donnaient naissance à des jeunes vivants. La question de savoir si certains mammifères pondent des œufs est alors devenue l’une des plus grandes questions du 19^e zoologie du siècle, et vivement débattu dans les cercles scientifiques. La collection de petits bocaux récemment découverte représente l’énorme effort scientifique qui a permis de résoudre ce mystère.

“Au XIXe siècle, de nombreux scientifiques conservateurs ne voulaient pas croire qu’un mammifère pondant des œufs puisse exister, car cela soutiendrait la théorie de l’évolution – l’idée qu’un groupe d’animaux était capable de se transformer en un autre”, a déclaré Ashby. .

Il a ajouté: “Les lézards et les grenouilles pondent des œufs, donc l’idée d’un mammifère pondant des œufs a été rejetée par de nombreuses personnes – je pense qu’ils ont estimé qu’il était dégradant d’être apparenté à des animaux qu’ils considéraient comme des” formes de vie inférieures “.”

La collection récemment découverte comprend des échidnés, des ornithorynques et des marsupiaux à différents stades de leur vie, de l’œuf fécondé à l’adolescence. Caldwell a été le premier à faire des collections complètes de chaque étape de la vie de ces espèces – bien que tous les spécimens n’aient pas été trouvés au Musée.

Pendant 85 ans, les naturalistes européens ont tenté de trouver des preuves que les ornithorynques et les échidnés pondent des œufs – y compris en interrogeant les Australiens aborigènes – mais tous les résultats qu’ils ont envoyés chez eux ont été ignorés ou rejetés.

William Caldwell a été envoyé en Australie en 1883 – avec un soutien financier substantiel de l’Université de Cambridge, de la Royal Society et du gouvernement britannique – pour résoudre le mystère de longue date.

Au cours d’une recherche approfondie, Caldwell a collecté environ 1 400 spécimens avec l’aide d’un grand groupe d’aborigènes australiens. En 1884, l’équipe a finalement trouvé un échidné avec un œuf dans sa poche et un ornithorynque avec un œuf dans son nid et un autre sur le point d’être pondu.

C’était la preuve définitive que Caldwell recherchait, et la nouvelle a été envoyée dans le monde entier. L’establishment scientifique colonial n’était apparemment disposé à accepter ce résultat que maintenant qu’il avait été confirmé par « l’un des leurs ».

Ashby dit qu’au cours des deux derniers siècles, les scientifiques ont constamment déprécié les mammifères australiens en les décrivant comme étranges et inférieurs. Il croit que ce langage continue d’affecter la façon dont nous les décrivons aujourd’hui et sape les efforts pour les conserver.

“Les ornithorynques et les échidnés ne sont pas des animaux étranges et primitifs – comme de nombreux récits historiques les décrivent – ils sont aussi évolués que n’importe quoi d’autre. C’est juste qu’ils n’ont jamais cessé de pondre des œufs”, a-t-il déclaré, ajoutant: “Je pense qu’ils ‘ re absolument incroyable et vaut vraiment la peine d’être valorisé.”

Les échidnés à plumes sont le mammifère le plus répandu en Australie. Ils couvrent tout le continent et se sont adaptés pour vivre sous tous les climats, des montagnes enneigées aux déserts les plus secs.

Les ornithorynques sont l’un des seuls mammifères capables de détecter l’électricité et l’un des seuls mammifères à produire du venin. Avec une queue comme un castor, un bec plat et des pattes palmées comme un canard, lorsque les premiers spécimens ont été amenés en Europe, les gens pensaient qu’il s’agissait de faux cousus ensemble.

Les ornithorynques et les échidnés ont une combinaison unique de traits qui, selon les scientifiques du XIXe siècle, ne devraient exister individuellement que chez les mammifères, les reptiles ou les oiseaux. Cela les a placés au centre des débats autour de l’évolution.

Le nouveau livre d’Ashby, Platypus Matters : l’histoire extraordinaire des mammifères australiensest publié au Royaume-Uni le 12 mai 2022 par Harper Collins.