Les turbulences du F-35 : entre retards de mise à niveau et déclin de la production

Les principaux points clés :

• Retard confirmé pour la mise à niveau critique de la flotte F-35, avec une réduction de la production de 27 à 50 % pour 2024.
• Les avions F-35 sans les améliorations TR-3 ne sont pas acceptés par le Pentagone.
• Lockheed Martin prévoit de livrer entre 75 et 110 F-35 en 2024, bien en deçà des prévisions initiales.
• En 2024, le chasseur de cinquième génération chinois J-20 pourrait dépasser le F-35 en termes de production.

La mise à niveau des avioniques standard Technology Refresh 3 (TR-3) pour le chasseur de cinquième génération F-35 a été confirmée comme étant encore retardée.

Le paquet de mise à niveau, déjà en retard d’un an après avoir été initialement prévu pour avril 2023, n’a pas été accepté par le Pentagone sans les améliorations, ce qui a considérablement ralenti l’entrée en service de la classe de chasseurs. Les causes des retards incluent des problèmes logiciels étendus, des difficultés à intégrer de nouveaux logiciels avec le nouveau matériel de l’avion, et des retards significatifs dans la production de composants clés nécessaires à la production des F-35 au standard amélioré.

Après des années de frustrations exprimées ouvertement par les législateurs critiquant les retards des mises à jour logicielles, le représentant Donald Norcross a déclaré à la mi-avril lors d’une audience du sous-comité des services armés de la Chambre sur les forces aériennes et terrestres tactiques : “Nous revenons année après année dans cette réunion, et chaque année, nous repoussons le problème. Il y a toujours quelque chose de nouveau. Vous devez comprendre la frustration.”

Lockheed Martin a tenté de limiter les conséquences des retards en livrant une version tronquée du F-35 avec des mises à niveau TR-3 seulement partiellement appliquées, dont les livraisons devraient commencer entre août et septembre. Les retards des mises à niveau ont été parmi les principales préoccupations soulevées par une gamme de clients, de la Force aérienne belge qui a rejeté les chasseurs livrés en août 2023 en raison de l’absence de logiciel modernisé, au Corps des Marines des États-Unis qui a fait des protestations de plus en plus véhémentes.

Le PDG de Lockheed Martin, Jim Taiclet, a confirmé que l’entreprise ne livrerait qu’entre 75 et 110 F-35 en 2024, plaçant les livraisons à seulement 50-73 % des environ 150 appareils précédemment attendus. Suite aux réductions de production antérieures en 2023, de nouvelles coupes dans les chiffres de production font de 2024 potentiellement la première année où le chasseur de cinquième génération chinois J-20 dépassera le F-35 comme le chasseur le plus produit au monde.

S’exprimant sur les retards qui entravent les efforts pour mettre à niveau le F-35 au standard TR-3, Taiclet a expliqué le problème comme suit : “Ce à quoi nous sommes confrontés avec le TR-3, c’est le niveau de complexité et la mise en œuvre d’une augmentation de [capacité] assez dramatique. Nous sommes en train de passer au crible tout le logiciel à travers tout le nouveau matériel, et de l’intégrer dans tous les autres systèmes de l’avion, et cela a pris plus de temps que notre équipe ne l’avait prédit.” “Nous aimerions pouvoir le faire plus tôt, mais c’est le calendrier sur lequel nous sommes“, a-t-il ajouté.