Le F-35 et le Rafale confrontés à une crise de production sans précédent

Les deux avions de combat les plus produits dans le monde occidental, le F-35 Lighting II américain de cinquième génération et le Rafale français de quatrième génération, sont confrontés à des problèmes de chaîne d’approvisionnement qui les empêchent de répondre rapidement à la demande nationale et étrangère.

Bien que la production du F-35 dépasse celle de tous les autres avions de combat occidentaux réunis, le programme devrait produire plus de 50 avions de moins que son objectif de 156 avions en 2023, qui est lui-même nettement inférieur aux objectifs de production initiaux, beaucoup plus élevés. En conséquence, l’armée de l’air américaine, qui prévoyait initialement de recevoir 110 F-35A par an, ne devrait pas être en mesure d’atteindre son objectif réduit de 48 avions cette année.

Les réductions de la production du F-35 sont dues à des problèmes liés aux mises à niveau logicielles de l’avion, et interviennent alors que le seul autre avion de combat de cinquième génération produit à grande échelle, le J-20 chinois, voit son taux de livraison à l’armée de l’air chinoise augmenter rapidement, avec environ 80 à 100 avions qui devraient être livrés cette année  et environ 120 en 2024.

Au-delà des réductions des livraisons pour 2023, à plus long terme, avec plus de 20 clients, la production du F-35 est beaucoup trop faible pour moderniser les flottes américaines et celles de ses partenaires au rythme qu’ils souhaiteraient. Le directeur financier de Lockheed Martin, Jay Malave, a souligné en juillet qu’un investissement important et généralisé dans la chaîne d’approvisionnement serait nécessaire pour augmenter la production au-delà de l’objectif actuel de 156 avions par an.

Si les nouvelles commandes étrangères de l’avion ont injecté des fonds supplémentaires considérables dans le programme du F-35, l’avion remportant systématiquement les appels d’offres pour équiper les armées compatibles avec l’OTAN face à des avions européens de quatrième génération beaucoup moins compétitifs, bon nombre des facteurs qui limitent la production pourraient prendre des années à être résolus.

La pénurie sévère de talents, et le nombre insuffisant de travailleurs qualifiés aux États-Unis capables de produire des avions de combat et des produits high-tech complexes, a été un goulot d’étranglement majeur – qui a eu des implications sur la fabrication dans plusieurs secteurs, favorisant davantage la délocalisation de la fabrication avancée vers l’Asie orientale en particulier.

Même son de cloche pour le Rafale

Le seul autre avion de combat occidental à avoir obtenu des commandes importantes ces dernières années, le Rafale français, voit les problèmes d’approvisionnement qui minent sa production se détériorer encore, ce qui rend plus difficile le traitement des commandes. Le producteur du Rafale, Dassault Aviation, a ainsi averti à la mi-juillet que “cette situation a un impact sur le développement et la production de nos avions, alors que nous devons augmenter notre cadence pour respecter nos engagements”.

Le producteur dispose d’un carnet de commandes de 160 Rafale, dont la grande majorité sont destinés à l’exportation et la moitié doivent être livrés aux Émirats arabes unis dans le cadre d’un contrat de 19 milliards de dollars signé en décembre 2021. Le Rafale a été un avion très impopulaire dans ses premières années et a systématiquement perdu face aux avions russes Su-30 et aux américains F-15 et F-16 dans les appels d’offres allant de l’Algérie et du Maroc à la Corée du Sud et à Singapour.

Sa position ne s’est qu’aggravée avec l’entrée du F-35 sur les marchés d’exportation au milieu des années 2010, laissant peu de chances aux avions européens de rivaliser avec un avion américain qui était technologiquement dans une ligue à part. Le Rafale a réussi à obtenir des commandes importantes à partir du milieu des années 2010 en ciblant les États qui, pour des raisons politiques, cherchaient à acquérir des armements occidentaux, mais qui étaient également, pour des raisons politiques, bloqués dans l’acquisition de F-35, la grande majorité des ventes étant destinées à des clients qui correspondent à cette description.

Les Émirats arabes unis, par exemple, se sont vu interdire l’achat de F-35 après avoir refusé les pressions américaines pour mettre fin à leur coopération avec le groupe chinois de télécommunications Huawei, tandis que l’Inde, l’Égypte et le Qatar n’ont jamais été proposés pour le F-35. Le fait que les ventes de l’avion aient été systématiquement entourées de scandales de corruption a été un autre facteur notable.

Le Rafale présente un certain nombre d’avantages par rapport au F-35, notamment moins de problèmes de performance et de fiabilité, des coûts opérationnels et de durée de vie beaucoup plus faibles, et peut-être plus important encore une autonomie significative dans la façon dont l’avion peut être utilisé selon les normes des avions occidentaux, où les États-Unis contrôlent très strictement où, comment et à quelles fins leurs avions peuvent être utilisés, même pour les avions de quatrième génération.

Le potentiel de combat du Rafale, cependant, est très inférieur, les États européens n’étant pas susceptibles de produire un avion évoluant dans la même ligue que le F-35 et le J-20 dans un avenir prévisible, voire jamais. Les problèmes d’approvisionnement affectant à la fois le F-35 et le Rafale s’inscrivent dans le cadre de problèmes industriels plus larges affectant la fabrication occidentale de produits high-tech dans plusieurs secteurs.

Et ces problèmes se sont aggravés depuis la crise du COVID-19 et qui ont pris une importance croissante à une époque de fortes tensions géopolitiques où les adversaires occidentaux, notamment la Chine, la Russie et la Corée du Nord, améliorent rapidement l’échelle et la sophistication de leur propre fabrication d’armes avancées, y compris pour les deux premiers pays en matière d’avions de combat.