Selon une étude, le régime alimentaire des anciens herbivores affaiblissait les dents, entraînant une éventuelle famine

Les rhynchosaures sont un groupe peu compris d’anciens reptiles à peu près de la taille d’un mouton qui ont prospéré pendant la période du Trias, une période de climats généralement chauds et de végétation dure.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont étudié des spécimens trouvés dans le Devon et ont utilisé la tomodensitométrie pour voir comment les dents s’usaient pendant qu’ils se nourrissaient et comment de nouvelles dents étaient ajoutées à l’arrière des rangées de dents à mesure que les animaux grandissaient.

Les conclusions, publiées aujourd’hui dans Paléontologie, montrent que ces premiers herbivores finirent probablement par mourir de faim à un âge avancé, la végétation faisant des ravages sur leurs dents.

“J’ai étudié les rhynchosaures pour la première fois il y a des années”, a déclaré le professeur Mike Benton, chef d’équipe de la School of Earth Sciences de Bristol, “et j’ai été étonné de constater que dans de nombreux cas, ils dominaient leurs écosystèmes. Si vous trouviez un fossile, vous en trouviez des centaines. C’étaient les moutons ou les antilopes de leur époque, et pourtant ils avaient des systèmes dentaires spécialisés qui étaient apparemment adaptés pour traiter des masses de nourriture végétale dure.”

Le Dr Rob Coram, qui a découvert les fossiles du Devon, a déclaré: “Les fossiles sont rares, mais parfois des individus ont été ensevelis lors d’inondations fluviales. Cela a permis de rassembler une série d’os de la mâchoire de rhynchosaures dont l’âge variait de très jeune, peut-être même des bébés, jusqu’aux adultes, et y compris un animal particulièrement âgé, un ancien du Trias dont les dents étaient usées et qui avait probablement du mal à se nourrir suffisamment chaque jour.”

“En comparant la séquence des fossiles tout au long de leur vie, nous avons pu voir qu’au fur et à mesure que les animaux vieillissaient, la zone des mâchoires sous usure reculait à tout moment par rapport à l’avant du crâne, apportant de nouvelles dents et de nouveaux os en usure”, a déclaré Thitiwoot Sethapanichsakul qui a étudié les mâchoires dans le cadre de sa maîtrise en paléobiologie. “Ils mangeaient clairement des aliments très durs comme les fougères, qui portaient les dents jusqu’à l’os de la mâchoire, ce qui signifie qu’ils hachaient essentiellement leurs repas avec un mélange de dents et d’os.”

“Finalement, cependant, après un certain âge – nous ne savons pas exactement combien d’années – leur croissance a ralenti et la zone d’usure a été fixée et est devenue de plus en plus profonde”, a ajouté le Dr Coram. “C’est comme les éléphants d’aujourd’hui – ils ont un nombre fixe de dents qui sont utilisées par l’arrière, et après l’âge de soixante-dix ans environ, ils en sont à leur dernière dent, et puis c’est tout.

“Nous ne pensons pas que les rhynchosaures aient vécu aussi longtemps, mais leur nourriture végétale était si éprouvante que leurs mâchoires se sont tout simplement usées et qu’ils ont fini par mourir de faim.”

Les rhynchosaures constituaient une partie importante des écosystèmes terrestres pendant le Trias, lorsque la vie se remettait de la plus grande extinction de masse au monde, à la fin de la période permienne précédente. Ces animaux faisaient partie de cette récupération et ont préparé le terrain pour de nouveaux types d’écologies lorsque les premiers dinosaures, puis les mammifères sont devenus dominants, alors que le monde moderne se construisait lentement.

En comparant des exemples de rhynchosaures antérieurs, tels que ceux du Devon, avec des exemples plus récents d’Écosse et d’Argentine, l’équipe a également pu montrer comment leurs dentitions ont évolué au fil du temps et comment leurs dents uniques leur ont permis de se diversifier deux fois, dans le Moyen puis au Trias supérieur. Mais au final, le changement climatique, et surtout les changements de plantes disponibles, semblent avoir permis aux dinosaures de prendre le relais alors que les rhynchosaures s’éteignaient.