Le reptile ou l’œuf ? —

Jusqu’à présent, l’œuf à coquille dure était considéré comme la clé du succès des amniotes – un groupe de vertébrés qui subissent un développement embryonnaire ou fœtal dans un amnios, une membrane protectrice à l’intérieur de l’œuf.

Cependant, une nouvelle étude de 51 espèces fossiles et 29 espèces vivantes qui pourraient être classées comme ovipares (pontant des œufs à coquille dure ou molle) ou vivipares (donnant naissance à des jeunes vivants) suggère le contraire.

Les conclusions, publiées aujourd’hui dans Nature Ecologie & Evolution, montrent que toutes les grandes branches évolutives d’Amniota, à savoir Mammalia, Lepidosauria (lézards et apparentés) et Archosauria (dinosaures, crocodiliens, oiseaux) révèlent une viviparité et une rétention embryonnaire prolongée chez leurs ancêtres.

La rétention prolongée d’embryons (EER) se produit lorsque les jeunes sont retenus par la mère pendant une durée variable, probablement en fonction du moment où les conditions sont les meilleures pour la survie.

Alors que l’œuf à coquille dure a souvent été considéré comme l’une des plus grandes innovations de l’évolution, cette recherche implique que c’est l’EER qui a donné à ce groupe particulier d’animaux la protection ultime.

Le professeur Michael Benton de l’École des sciences de la Terre de Bristol a expliqué : « Avant les amniotes, les premiers tétrapodes à développer des membres à partir de nageoires de poisson avaient des habitudes largement amphibies. Ils devaient vivre dans ou près de l’eau pour se nourrir et se reproduire, comme chez les amphibiens modernes tels comme les grenouilles et les salamandres.

“Lorsque les amniotes sont apparus il y a 320 millions d’années, ils ont pu se détacher de l’eau en développant une peau imperméable et d’autres moyens de contrôler la perte d’eau. Mais l’œuf amniotique était la clé. On disait que c’était un “privé”. étang’ dans lequel le reptile en développement a été protégé du dessèchement dans les climats chauds et a permis à l’Amniota de s’éloigner du bord de l’eau et de dominer les écosystèmes terrestres.”

Le professeur Baoyu Jiang, chef de projet, a ajouté : « Cette vision standard a été remise en question. Les biologistes ont remarqué que de nombreux lézards et serpents affichent une stratégie de reproduction flexible à travers l’oviparité et la viviparité.

“Parfois, des espèces étroitement apparentées présentent les deux comportements, et il s’avère que les lézards vivants peuvent revenir à la ponte beaucoup plus facilement qu’on ne le pensait.”

“De plus, lorsque nous examinons des fossiles, nous constatons que beaucoup d’entre eux étaient des porteurs vivants, y compris les reptiles marins mésozoïques comme les ichtyosaures et les plésiosaures”, a déclaré le Dr Armin Elsler. “D’autres fossiles, dont un choristodère du Crétacé de Chine, décrit ici, montrent le va-et-vient entre l’oviparité et la viviparité qui s’est produit dans d’autres groupes, pas seulement chez les lézards.”

Le Dr Joseph Keating a expliqué : “L’EER est aujourd’hui répandue parmi les vertébrés, où les jeunes en développement sont retenus par la mère pendant une période de temps plus ou moins longue.

“L’EER est commun et variable chez les lézards et les serpents aujourd’hui. Leurs petits peuvent être libérés, soit à l’intérieur d’un œuf, soit sous forme de petits tortillons, à différents stades de développement, et il semble y avoir des avantages écologiques à l’EER, permettant peut-être aux mères de libérer leurs petits. lorsque les températures sont suffisamment chaudes et que les réserves de nourriture sont riches.”

Le professeur Benton a conclu : “Notre travail, et celui de beaucoup d’autres ces dernières années, a jeté le modèle classique de l’œuf de reptile des manuels à la poubelle.

“Les premiers amniotes avaient développé une rétention embryonnaire prolongée plutôt qu’un œuf à coquille dure pour protéger l’embryon en développement pendant une durée plus ou moins longue à l’intérieur de la mère, de sorte que la naissance pouvait être retardée jusqu’à ce que les environnements deviennent favorables.

“On ne sait pas si les premiers bébés amniotes sont nés dans des œufs en parchemin ou sous forme de petits mangeurs d’insectes vivants, mais cette protection parentale adaptative leur a donné l’avantage sur le frai des tétrapodes antérieurs.”