Ces reptiles au long cou ont été décapités par leurs prédateurs, comme le confirment les preuves fossiles —

Des chercheurs rapportent dans la revue Biologie actuelle le 19 juin a étudié les cous inhabituels de deux espèces triasiques de Tanystrophée, un type de reptile apparenté de loin aux crocodiles, aux oiseaux et aux dinosaures. L’espèce avait un cou unique composé de 13 vertèbres extrêmement allongées et de côtes en forme de jambe de force. Par conséquent, ces reptiles marins possédaient probablement un cou raide et attendaient pour tendre une embuscade à leur proie. Mais TanystrophéeLes prédateurs ont apparemment aussi profité du long cou pour leur propre profit.

Un examen attentif de leurs os fossilisés montre maintenant que les cous de deux spécimens existants représentant différentes espèces avec des cous coupés portent des marques de morsure claires, dans un cas juste à l’endroit où le cou a été cassé. Les découvertes offrent des preuves horribles et extrêmement rares d’interactions prédateur-proie dans les archives fossiles remontant à plus de 240 millions d’années, selon les chercheurs.

“Les paléontologues ont émis l’hypothèse que ces longs cous constituaient un point faible évident pour la prédation, comme cela avait déjà été clairement décrit il y a près de 200 ans dans un célèbre tableau d’Henry de la Beche de 1830”, a déclaré Stephan Spiekman du Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart, Allemagne. “Néanmoins, il n’y avait aucune preuve de décapitation – ou de toute autre sorte d’attaque ciblant le cou – connue à partir de l’abondant registre fossile de reptiles marins à long cou jusqu’à notre étude actuelle sur ces deux spécimens de Tanystrophée.”

Spiekman avait étudié ces reptiles comme sujet principal de son travail de doctorat au Musée paléontologique de l’Université de Zurich, en Suisse, où les spécimens sont conservés. Il a reconnu que deux espèces de Tanystrophée vivaient dans le même environnement, une petite espèce, d’environ un mètre et demi de long, se nourrissant probablement d’animaux à carapace molle comme les crevettes, et une espèce beaucoup plus grande pouvant atteindre six mètres de long qui se nourrissait de poissons et de calmars. Il a également trouvé des preuves claires dans la forme du crâne que Tanystrophée probablement passé la plupart de son temps dans l’eau.

Il était bien connu que deux spécimens de ces espèces avaient des têtes et des cous bien conservés qui se terminaient brusquement. On avait supposé que ces cous avaient été mordus, mais personne n’avait étudié cela en détail. Dans la nouvelle étude, Spiekman s’est associé à Eudald Mujal, également du musée de Stuttgart, et chercheur associé à l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, en Espagne, qui est un expert de la préservation des fossiles et des interactions prédatrices dans les archives fossiles basées sur la morsure. traces sur les os. Après un après-midi passé à examiner les deux spécimens à Zurich, ils ont conclu que les cous avaient clairement été mordus.

“Ce qui a attiré notre attention, c’est que le crâne et la partie du cou préservés ne sont pas perturbés, ne montrant qu’une certaine désarticulation due à la décomposition typique d’une carcasse dans un environnement calme”, ​​a déclaré Mujal. “Seuls le cou et la tête sont conservés; il n’y a aucune trace du reste des animaux. Les cous se terminent brusquement, indiquant qu’ils ont été complètement sectionnés par un autre animal lors d’un événement particulièrement violent, comme en témoigne la présence de traces de dents.”

“Le fait que la tête et le cou soient si intacts suggère que lorsqu’ils ont atteint le lieu de leur dernière sépulture, les os étaient encore recouverts de tissus mous comme les muscles et la peau”, a poursuivi Mujal. “Ils n’étaient clairement pas nourris par le prédateur. Bien que ce soit spéculatif, il serait logique que les prédateurs soient moins intéressés par le cou maigre et la petite tête, et se concentrent plutôt sur les parties beaucoup plus charnues du corps. Pris ensemble, ces facteurs font qu’il est très probable que les deux individus aient été décapités pendant la chasse et non récupérés, bien que la récupération ne puisse jamais être totalement exclue dans des fossiles aussi anciens.”

“Il est intéressant de noter que le même scénario – bien que certainement exécuté par des prédateurs différents – s’est joué pour les deux spécimens, qui, rappelons-le, représentent des individus de deux espèces différentes. Tanystrophée espèces, qui sont très différentes en taille et peut-être en mode de vie », explique Spiekman.

Les résultats confirment les interprétations antérieures selon lesquelles les cous des anciens reptiles représentent une structure évolutive tout à fait unique qui était beaucoup plus étroite et plus rigide que celle des plésiosaures à long cou, selon les chercheurs. Ils montrent également que l’évolution d’un long cou en tant que reptile marin comportait des inconvénients potentiels. Néanmoins, notent-ils, les cous allongés étaient clairement une stratégie évolutive très réussie, trouvée chez de nombreux reptiles marins différents sur une période de 175 millions d’années.

“Dans un sens très large, nos recherches montrent une fois de plus que l’évolution est un jeu de compromis”, déclare Spiekman. “L’avantage d’avoir un long cou l’emportait clairement sur le risque d’être la cible d’un prédateur pendant très longtemps. Même Tanystrophée lui-même a été assez réussi en termes d’évolution, vivant pendant au moins 10 millions d’années et se produisant dans ce qui est aujourd’hui l’Europe, le Moyen-Orient, la Chine, l’Amérique du Nord et peut-être l’Amérique du Sud.”

Ce travail a été soutenu par la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología — Ministerio de Ciencia e Innovación, Deutsche Forschungsgemeinschaft, Generalitat de Catalunya.