L’excavation d’une grotte repousse l’horloge des premières migrations humaines au Laos

“Lorsque nous avons commencé à fouiller la grotte, nous ne nous attendions pas à trouver des humains dans cette région”, a déclaré Laura Shackelford, professeur d’anthropologie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, qui a dirigé les recherches avec Fabrice Demeter, professeur d’anthropologie à l’Université de Copenhague. “Mais à partir de cette première saison, lorsque nous avons commencé à travailler là-bas, nous avons trouvé nos premiers humains modernes. À l’époque, cela en faisait les seuls fossiles humains modernes de la région.”

Alors que les vestiges de la modernité Homo sapiens datant d’environ 197 000 ans ont été retrouvés en Israël, des études génétiques suggèrent que la phase principale de la migration humaine précoce hors d’Afrique vers l’Asie s’est produite beaucoup plus tard – il y a environ 50 000 ans, a déclaré Shackelford. Les premières fouilles de son équipe à Tam Pa Ling ont trouvé des fragments d’os de restes humains modernes datant d’il y a environ 40 000 ans. Mais au fur et à mesure que les fouilles creusaient plus profondément, l’âge des sédiments et des restes d’animaux trouvés aux côtés d’ossements humains remontait à beaucoup plus tôt.

En 2019, l’équipe avait creusé aussi loin que possible dans la grotte, atteignant le substratum rocheux à environ 23 pieds (7 mètres) sous la surface. Les fouilles ont livré des dizaines d’ossements d’animaux et de nombreux fragments de restes de squelettes humains. L’os humain le plus profond récupéré – un tibia partiel – reposait sur un substrat rocheux près du fond de la tranchée. Des analyses de sédiments prélevés non loin au-dessus de cet os indiquent que le sol s’y est déposé il y a entre 67 000 et 90 000 ans.

“La section entière de la tranchée va d’il y a environ 30 000 ans à 80 000 à 100 000 ans”, a déclaré Shackelford. “Saison des crues après saison des crues, les sédiments et les ossements ont été lavés dans la grotte et se sont déposés. Ils sont restés là depuis.”

L’équipe a utilisé diverses techniques pour dater les sédiments et les os de mammifères non humains trouvés à différentes profondeurs dans la grotte. Pour les échantillons de sol, les chercheurs se sont principalement appuyés sur une technique appelée luminescence stimulée optiquement, qui révèle le temps écoulé depuis la dernière exposition des sédiments à la lumière. De nombreux échantillons de sol ont été prélevés dans la grotte dans l’obscurité totale et ramenés au laboratoire pour analyse.

Les chercheurs ont utilisé plusieurs autres techniques pour dater les sols, les os et les dents humains et animaux trouvés à différentes profondeurs dans la tranchée.

Les restes humains étaient fragmentaires, mais le site a livré deux morceaux de crâne – tous deux de la région frontale de la tête – dont l’un datait d’environ 35 000 ans et l’autre beaucoup plus ancien, datant d’environ 67 000 ans, a déclaré Shackelford. .

Au début, une comparaison des caractéristiques physiques des fossiles a déconcerté les chercheurs, a déclaré Shackelford.

“Ce que nous avons vu, c’est que les plus jeunes fossiles, les premiers que nous avons trouvés, avaient l’air vieux”, a-t-elle déclaré. “Et les fossiles les plus anciens que nous avons trouvés tout en bas semblaient plus jeunes. C’était le contraire de ce que nous nous attendions à trouver car à mesure que vous avancez dans le temps, vous pensez que les choses deviennent plus archaïques, plus comme des populations ancestrales.”

Il existe deux explications potentielles aux différences entre les fossiles plus anciens et plus jeunes, a déclaré Shackelford. Premièrement, le fossile le plus ancien peut provenir d’une population ancestrale qui avait des caractéristiques plus modernes que leurs descendants, qui se sont croisées avec des personnes aux caractéristiques plus archaïques. L’autre possibilité est que les deux crânes représentent deux migrations distinctes dans la région.

“Nous ne savons pas comment ils sont liés, mais nous avons deux groupes d’humains très différents”, a déclaré Shackelford. “Le fossile le plus ancien faisait très probablement partie d’une migration précoce – une migration ratée car il n’a pas donné naissance à des personnes encore en vie aujourd’hui.”

L’équipe n’a pas été en mesure d’extraire l’ADN viable des restes humains, un problème courant dans les études sur les restes anciens des sites tropicaux, a déclaré Shackelford.

“Je pense que la seule façon de régler nos questions est avec des données génétiques”, a-t-elle déclaré. L’équipe conserve les fossiles humains dans un congélateur dans l’espoir que des techniques d’extraction et d’analyse d’ADN plus raffinées apporteront un jour plus de réponses.

La National Geographic Society a soutenu cette recherche.