Des fossiles du Jurassique récemment découverts au Texas

Les fragments d’os altérés proviennent des membres et de l’épine dorsale d’un plésiosaure, un reptile marin éteint qui aurait nagé dans la mer peu profonde qui couvrait ce qui est aujourd’hui le nord-est du Mexique et l’extrême ouest du Texas il y a environ 150 millions d’années.

Les ossements ont été découverts dans les montagnes Malone de l’ouest du Texas lors de deux missions de chasse aux fossiles dirigées par Steve May, chercheur associé au Jackson School of Geosciences Museum of Earth History de l’UT Austin.

Avant la découverte, les seuls fossiles du Jurassique qui avaient été collectés et décrits à partir d’affleurements au Texas provenaient d’invertébrés marins, tels que les ammonites et les escargots. May a déclaré que les nouvelles découvertes de fossiles servaient de preuve solide que les os du Jurassique sont ici.

“Mes amis, il y a des vertébrés du Jurassique là-bas”, a déclaré May. “Nous en avons trouvé quelques-uns, mais il y a d’autres choses à découvrir qui peuvent nous raconter l’histoire de ce qu’était cette partie du Texas pendant le Jurassique.”

Un article décrivant les ossements et autres fossiles a été publié dans Géologie des Rocheuses le 23 juin.

Le Jurassique était une ère préhistorique emblématique lorsque des dinosaures géants parcouraient la Terre. La seule raison pour laquelle nous, les humains, les connaissons, ainsi que d’autres formes de vie jurassiques, est à cause des fossiles qu’ils ont laissés derrière eux.

Mais pour trouver des fossiles d’âge jurassique, vous avez besoin de roches d’âge jurassique. En raison de l’histoire géologique du Texas, l’État n’a pratiquement aucun affleurement de cette époque de l’histoire de la Terre. Les 13 miles carrés de roches d’âge jurassique dans les montagnes Malone constituent la plupart de ces roches dans l’État.

En 2015, lorsque May a appris en recherchant un livre qu’il n’y avait pas d’os jurassiques dans les archives fossiles du Texas, il a décidé d’aller explorer les montagnes Malone.

“Vous ne voulez tout simplement pas croire qu’il n’y a pas d’ossements jurassiques au Texas”, a déclaré May. “De plus, il y avait un indice alléchant.”

L’indice était une mention de gros fragments d’os dans un article de 1938 sur la géologie des montagnes Malone par Claude Albritton, qui devint plus tard professeur de géologie à la Southern Methodist University (SMU). C’était une piste suffisante pour amener May et ses collaborateurs dans l’ouest du Texas pour voir par eux-mêmes. De gros fragments d’os sont ce qu’ils ont trouvé. Les fossiles de plésiosaures sont érodés et brisés.

Mais c’est un début qui pourrait mener à plus de science, a déclaré le co-auteur Louis Jacobs, professeur émérite à la SMU.

“Les géologues vont partir à la recherche de plus d’ossements”, a déclaré Jacobs. “Ils vont les trouver, et ils vont chercher les autres choses qui les intéressent à leur manière.”

Aujourd’hui, les monts Malone s’élèvent au-dessus du paysage désertique aride. Au Jurassique, les sédiments se sont déposés juste en dessous du niveau de la mer, probablement à des kilomètres du rivage.

L’équipe a trouvé plusieurs autres spécimens qui donnent un aperçu de l’ancien environnement marin peu profond, comme le bois flotté pétrifié rempli de terriers de vers marins et les coquilles de palourdes, d’escargots et d’ammonites. Les chercheurs ont trouvé une gamme de fossiles de plantes, y compris une pomme de pin et du bois avec des anneaux de croissance possibles.

À l’échelle mondiale, les fossiles de plantes jurassiques des latitudes inférieures proches de l’équateur terrestre sont relativement rares, a déclaré la co-auteure et paléobotaniste Lisa Boucher, directrice du laboratoire de paléontologie des non-vertébrés de la Jackson School. Elle a déclaré que les découvertes de plantes devraient faire des Malones un lieu d’intérêt pour les autres paléobotanistes et ceux qui s’intéressent à la reconstruction paléoenvironnementale.

Les scientifiques mènent des recherches dans les Malones depuis plus de 100 ans. Alors, pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour ramener les os du Jurassique ? May a plusieurs idées – de l’éloignement de la région et des permis aux intérêts de recherche des anciens scientifiques. Quelles que soient les raisons, Boucher a déclaré que la découverte par l’équipe d’un Texas montre pour la première fois la valeur du travail sur le terrain – simplement se rendre à un endroit pour voir ce qui s’y trouve.

“Cela fait souvent partie du processus scientifique”, a déclaré Boucher. “Il y a quelques lignes enfouies dans une ancienne publication, et vous pensez que” quelqu’un a sûrement déjà regardé cela “, mais souvent ce n’est pas le cas. Vous devez vous plonger dedans.”

Les co-auteurs supplémentaires de l’étude sont Kenneth Bader, directeur de laboratoire au Jackson School Museum of Earth History; Joshua Lively, conservateur de la paléontologie à l’Université d’État de l’Utah et ancien élève de la Jackson School ; et Timothy Myers et Michael Polcyn, tous deux chercheurs à la Southern Methodist University.