Une étude révèle une incidence étonnamment élevée d’ostéochondrose chez ces prédateurs disparus

L’ostéochondrose est une maladie osseuse développementale connue pour affecter les articulations des vertébrés, y compris les humains et diverses espèces domestiquées. Cependant, la maladie n’est pas documentée de manière approfondie chez les espèces sauvages et les cas publiés sont assez rares. Dans cette étude, Schmökel et ses collègues identifient des signes de cette maladie dans les os fossiles des membres de chats à dents de sabre de la période glaciaire (Smilodon fatalis) et loups féroces (Aenocyon dirus) il y a environ 55 000 à 12 000 ans.

Les chercheurs ont examiné plus de 1 000 os de membres de chats à dents de sabre et plus de 500 os de membres de loups géants du Pléistocène supérieur La Brea Tar Pits, trouvant de petits défauts dans de nombreux os compatibles avec une manifestation spécifique d’une maladie osseuse appelée ostéochondrose disséquante (OCD). Ces défauts ont été principalement observés dans les articulations de l’épaule et du genou, avec une incidence aussi élevée que 7% des os examinés, significativement plus élevée que celle observée chez les espèces modernes.

Cette étude est limitée aux os isolés d’une seule localité fossile, de sorte qu’une étude plus approfondie sur d’autres sites fossiles pourrait révéler des modèles de prévalence de cette maladie et, à partir de là, pourrait éclairer certains aspects de la vie de ces animaux. On ne sait pas, par exemple, si ces problèmes communs auraient entravé les capacités de chasse de ces prédateurs. De plus, le TOC est couramment observé chez les chiens domestiques modernes qui sont très consanguins, il est donc possible que l’incidence élevée de la maladie chez ces animaux fossiles soit le signe d’une diminution des populations à mesure que ces espèces anciennes approchent de l’extinction.

Les auteurs ajoutent : “Cette étude s’ajoute à la littérature croissante sur Smilodon et la paléopathologie du loup, rendue possible par la taille inégalée des échantillons au La Brea Tar Pits & Museum. Cette collaboration entre paléontologues et vétérinaires confirme que ces animaux, bien qu’ils aient été de grands prédateurs qui ont traversé des moments difficiles et sont maintenant éteints, partageaient des maux communs avec les chats et les chiens dans nos maisons mêmes aujourd’hui.”