La tortue de mer verte difficile a voyagé au même endroit pour manger pendant des générations –

Lorsque les jeunes tortues vertes éclosent, leurs parents sont déjà partis pour un long voyage. Les petites tortues quittent maladroitement la plage pour se jeter dans l’océan et, incapables encore de traverser la longue migration de leurs parents, flottent pendant des années. Pendant ce temps, ce ne sont pas des mangeurs très difficiles, voire des omnivores. Puis, vers l’âge de cinq ans, ils nagent jusqu’à la même zone où leurs parents sont allés, pour manger un régime herbivore d’herbes marines.

Le long des côtes de la Méditerranée orientale, des volontaires sont actifs pour protéger les nids des tortues vertes en voie de disparition. Cependant, comme l’explique Willemien de Kock : « Nous déployons actuellement beaucoup d’efforts pour protéger les bébés, mais pas l’endroit où ils passent le plus de temps : les herbiers marins. Et surtout, ces herbiers souffrent des effets de la crise climatique.

Analyse des os de tortues marines

Dans le grenier de l’Institut d’archéologie de Groningue de l’Université de Groningue, De Kock a eu accès à des boîtes remplies de restes de tortues marines provenant de sites archéologiques de la région de la mer Méditerranée. Les fouilles ont déjà été effectuées par son superviseur, le Dr Canan Çak?rlar. « Tout ce que j’avais à faire, c’était de creuser dans des boîtes », explique De Kock. En analysant les ossements, De Kock a pu distinguer deux espèces au sein de la collection d’ossements : la tortue verte et la tortue caouanne.

De Kock a également pu identifier ce que les tortues marines avaient mangé. Cela reposait sur une substance appelée collagène osseux. En inspectant le collagène osseux avec un spectromètre de masse, De Kock a pu détecter quel type de plantes les tortues marines devaient avoir mangées. «Par exemple», explique De Kock, «une plante peut contenir plus de carbone 12 plus léger qu’une autre plante, qui contient plus de carbone 13 plus lourd. Parce que le carbone ne change pas lorsqu’il est digéré, nous pouvons détecter quel rapport de carbone est présent dans les os et en déduire le régime alimentaire.

Combiner l’ancien et le nouveau

Les données de suivi par satellite modernes de l’Université d’Exeter ont ensuite fourni à De Kock des informations sur les itinéraires de voyage actuels et les destinations des tortues marines. Des chercheurs d’Exeter avaient également prélevé de minuscules échantillons de peaux de tortues marines, qui ont révélé des informations alimentaires similaires à celles que De Kock a trouvées dans les os. De Kock a donc pu tirer des conclusions, reliant les régimes d’il y a des millénaires à des endroits spécifiques. Elle a découvert que depuis environ 3 000 ans, des générations de tortues vertes se nourrissaient des herbiers marins le long des côtes de l’Égypte et de l’ouest de la Libye. Les résultats pour les tortues caouannes étaient moins spécifiques car elles avaient un régime alimentaire plus varié.

Alors, pourquoi est-il pertinent de connaître les habitudes alimentaires d’une espèce au cours de nombreuses générations passées ? Parce que nous souffrons collectivement du syndrome de la ligne de base mouvante : les changements lents d’un système plus vaste, comme une population animale, passent inaperçus car chaque génération de chercheurs redéfinit ce qu’était l’état naturel, tel qu’ils le voyaient au début de leur carrière. «Même les données à long terme ne remontent qu’à environ 100 ans», déclare De Kock. «Mais remonter plus loin dans le temps à l’aide de données archéologiques nous permet de mieux voir les effets induits par l’homme sur l’environnement. Et ça nous permet de prévoir, un peu. En fait, des modèles récents ont montré un risque élevé de perte généralisée d’herbes marines précisément dans ces endroits où les tortues vertes se rendent depuis des millénaires. Ce qui pourrait être préjudiciable à la tortue verte, justement à cause de sa haute fidélité à ces lieux.