Les reptiles volants avaient un style parental nourricier

Cela résout une énigme de longue date. Pour pouvoir voler peu de temps après l’éclosion de l’œuf, un oiseau ou un ptérosaure doit avoir des ailes bien développées. Des études sur des ptérosaures plus petits du Jurassique ont montré que leurs bébés avaient déjà de grandes ailes lorsqu’ils ont éclos et qu’ils auraient pu vaciller en vol quelques jours après la naissance.

Mais cela a-t-il fonctionné pour les derniers ptérosaures qui étaient beaucoup plus gros ? Au Crétacé, les ptérosaures avaient généralement une envergure de 5 mètres, et certains atteignaient même 10-15 mètres, soit la taille d’un petit planeur.

“C’était un projet difficile”, explique le responsable de l’étude, le Dr Zixiao Yang de l’University College Cork (UCC). «Nous avions besoin d’exemples de ptérosaures où nous avions au moins un nouveau-né ou un très jeune spécimen ainsi que des adultes afin de pouvoir étudier leurs taux de croissance. Mais les bébés ptérosaures sont vraiment rares.”

Le Dr Yang a collaboré avec le professeur Baoyu Jiang de l’Université de Nanjing, le professeur Michael Benton de l’Université de Bristol, le professeur Xu Xing de l’Université du Yunnan et le professeur Maria McNamara de l’UCC sur la recherche.

“Heureusement, nous avons pu utiliser des spécimens classiques du Jurassique d’Europe et du Crétacé d’Amérique du Nord, ainsi que de nouvelles découvertes de Chine. En mesurant les crânes, les épines dorsales, les ailes et les pattes postérieures, nous avons pu tester les différences de croissance relative des différentes parties du corps.”

La recherche s’est concentrée sur le test de l’allométrie, ou comment les caractéristiques des créatures changeaient avec la taille.

“Nous connaissons tous l’allométrie chez les bébés humains, les chiots et les chatons – leurs têtes, leurs yeux et leurs genoux sont énormes, et le reste du corps grandit plus vite pour atteindre les proportions d’un adulte. C’est la même chose avec de nombreux animaux, y compris les dinosaures et les ptérosaures. Les bébés ont de jolis visages, avec un nez court, de grands yeux et de grosses têtes”, a déclaré le Dr Yang.

“Les petits ptérosaures du Jurassique, de la taille d’un oiseau, sont nés avec de grandes ailes et des bras et des jambes solides, preuve que les bébés pouvaient voler dès la naissance. Au fur et à mesure qu’ils grandissaient de bébé à l’âge adulte, leurs bras et leurs jambes présentaient une allométrie négative, ce qui signifie qu’ils ont commencé grand et grandissaient ensuite plus lentement que le reste du corps. “

“Mais c’était différent pour les géants du Crétacé. Ils ont également commencé comme de petits bébés, mais les os des membres clés montrent une allométrie positive tout au long de la croissance, suggérant un modèle de développement très différent.”

“Cela signifie que les géants des ptérosaures avaient sacrifié la garde d’enfants à faible apport à la nécessité de devenir énorme à l’âge adulte. Une garde d’enfants minimale a du sens dans l’histoire évolutive précoce de ces anciens reptiles car elle économise de l’énergie. bébés a été compensée en termes d’évolution en permettant aux ptérosaures d’évoluer dans des tailles vraiment énormes.”

“Nous voyons la même chose chez les oiseaux et les mammifères aujourd’hui. Certains oiseaux volent très jeunes, et bien sûr certains mammifères comme les bovins et les antilopes sont debout le jour de leur naissance. Mais ce genre de comportement est risqué pour les bébés car ils sont souvent maladroits et sont des cibles faciles pour les prédateurs ; il est également coûteux pour la mère car les bébés doivent avoir des ailes ou des pattes très développées au moment de la naissance. Ainsi, nous voyons la même chose chez les ptérosaures éteints. rassic, à quel point leur comportement de soins parentaux a changé, et alors ils pourraient atteindre des tailles énormes.”