Les paléontologues identifient deux nouvelles espèces de chats à dents de sabre
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Les chats à dents de sabre constituent un groupe diversifié de prédateurs à longues dents qui parcouraient l’Afrique il y a environ 6 à 7 millions d’années, à peu près au moment où les hominines – le groupe qui comprend les humains modernes – ont commencé à évoluer. En examinant l’une des plus grandes collections mondiales de fossiles du Pliocène à Langebaanweg, au nord du Cap en Afrique du Sud, les chercheurs présentent deux nouvelles espèces à dents de sabre et le premier arbre généalogique des anciennes dents de sabre de la région le 20 juillet dans la revue iScience. Leurs résultats suggèrent que la distribution des dents de sabre dans toute l’Afrique ancienne pourrait avoir été différente de ce que l’on supposait auparavant, et l’étude fournit des informations importantes sur le paléoenvironnement de l’Afrique.
“Le matériel connu des dents de sabre de Langebaanweg était relativement pauvre, et l’importance de ces chats à dents de sabre n’a pas été correctement reconnue”, explique l’auteur principal Alberto Valenciano, paléontologue à l’Université Complutense. “Notre analyse phylogénétique est la première à prendre en considération les espèces de Langebaanweg.”
L’étude a décrit un total de quatre espèces. Deux de ces espèces, Dinofelis werdelini et Lokotunjailurus chimsamyaeétaient auparavant inconnus. Dinofélis les dents de sabre sont distribuées dans le monde entier et leurs fossiles ont été trouvés en Afrique, en Chine, en Europe et en Amérique du Nord. Les chercheurs s’attendaient à identifier un nouveau Dinofélis espèces de Langebaanweg sur la base de recherches antérieures. Cependant, Lokotunjailurus n’a jamais été identifié qu’au Kenya et au Tchad avant cette analyse. Cela suggère qu’ils ont peut-être été distribués dans toute l’Afrique il y a 5 à 7 millions d’années.
Valenciano était boursier postdoctoral aux musées Iziko d’Afrique du Sud, qui abritent tous les fossiles de dents de sabre analysés dans cette étude. Une équipe de collègues de Chine, d’Afrique du Sud et d’Espagne a mis au point le projet final. Pour construire un arbre généalogique, les chercheurs ont classé les caractéristiques physiques de chaque espèce à dents de sabre – telles que la présence ou l’absence de dents, la forme de la mâchoire et du crâne et la structure des dents – et ont codé ces informations dans une matrice qui pourrait déterminer à quel point chaque dent de sabre était étroitement liée à ses cousins évolutifs.
La composition de la population résultante des dents de sabre de Langebaanweg (Machairodontini, Metailurini et Feline) reflète l’augmentation des températures mondiales et les changements environnementaux de l’époque pliocène. Par exemple, la présence de chats Machairodontini, qui sont de plus grande taille et plus adaptés à la course à grande vitesse, suggère qu’il y avait des environnements de prairies ouvertes à Langebaanweg. Cependant, la présence des chats Metailurini suggère qu’il y avait aussi des environnements plus couverts, comme les forêts. Alors que le fait que les chercheurs aient trouvé à la fois des espèces de Metailurine et de Machairodonti suggère que Langebaanweg contenait un mélange de forêts et de prairies il y a 5,2 millions d’années, la proportion élevée d’espèces de Machairodonti par rapport à d’autres localités fossiles d’Eurasie et d’Afrique confirme que l’Afrique australe était en transition vers des prairies plus ouvertes au cours de cette période.
“L’aridification continue tout au long du Mio-Pliocène, avec la propagation des environnements ouverts, pourrait être un déclencheur important de la bipédie des hominidés”, écrivent les auteurs. “La guilde des dents de sabre à Langebaanweg et ses implications environnementales et paléobiogéographiques fournissent un contexte pour de futures discussions sur l’origine et l’évolution des hominidés.”
Fait intéressant, les chercheurs notent également que la composition des dents de sabre à Langebaanweg reflète étroitement celle de Yuanmou, en Chine. de Yuanmou Longchuansmilus les dents de sabre pourraient même avoir une relation évolutive étroite avec l’Afrique Lokotunjailurus espèces.
“Cela suggère que l’environnement ancien des deux régions était similaire ou qu’il existait une voie de migration potentielle entre le Langebaanweg et Yuanmou”, explique le premier auteur Qigao Jiangzuo, paléontologue à l’Université de Pékin.
Plus de preuves fossiles pourraient aider les paléontologues à comprendre exactement comment ces deux sites sont liés. “Les deux nouvelles dents de sabre ne sont qu’un exemple des nombreux fossiles inédits de Langebaanweg conservés à Iziko dans les collections cénozoïques”, explique Romala Govender, conservatrice et paléontologue aux musées Iziko en Afrique du Sud. “Cela met en évidence la nécessité d’études nouvelles et détaillées de la faune de Langebaanweg.”
