Les abeilles ont évolué à partir d’un ancien supercontinent et se sont diversifiées plus rapidement que prévu

Dirigée par des chercheurs de l’Université de l’État de Washington, l’étude fournit une nouvelle meilleure estimation du moment et de l’endroit où les abeilles ont évolué pour la première fois. Nouvellement publié dans la revue Biologie actuellele projet a reconstitué l’histoire évolutive des abeilles, estimé leur ancienneté et identifié leur probable expansion géographique dans le monde.

Les résultats indiquent que leur point d’origine se trouvait dans l’ouest du Gondwana, un ancien supercontinent qui comprenait à l’époque les continents actuels d’Afrique et d’Amérique du Sud.

“Il y a eu un casse-tête de longue date sur l’origine spatiale des abeilles”, a déclaré Silas Bossert, professeur adjoint au département d’entomologie de la WSU, qui a codirigé le projet avec Eduardo Almeida, professeur agrégé à l’Université de São Paulo, au Brésil.

Travaillant avec une équipe mondiale, l’équipe de Bossert et Almeida a séquencé et comparé les gènes de plus de 200 espèces d’abeilles. Ils les ont comparés aux traits de 185 fossiles d’abeilles différents, ainsi qu’à des espèces éteintes, développant une histoire évolutive et des modèles généalogiques pour la distribution historique des abeilles. Dans ce qui pourrait être la plus vaste étude génomique des abeilles à ce jour, ils ont analysé des centaines, voire des milliers de gènes à la fois pour s’assurer que les relations qu’ils ont déduites étaient correctes.

“C’est la première fois que nous disposons de données à grande échelle sur le génome pour les sept familles d’abeilles”, a déclaré la co-auteure Elizabeth Murray, professeure adjointe d’entomologie à la WSU.

Des recherches antérieures ont établi que les premières abeilles ont probablement évolué à partir de guêpes, passant de prédateurs à collecteurs de nectar et de pollen. Cette étude montre qu’ils sont apparus dans les régions arides de l’ouest du Gondwana au début du Crétacé.

“Pour la première fois, nous avons des preuves statistiques que les abeilles sont originaires du Gondwana”, a déclaré Bossert. “Nous savons maintenant que les abeilles sont à l’origine des insectes de l’hémisphère sud.”

Les chercheurs ont trouvé des preuves qu’à mesure que les nouveaux continents se formaient, les abeilles se déplaçaient vers le nord, se diversifiant et se propageant dans un partenariat parallèle avec les angiospermes, les plantes à fleurs. Plus tard, ils ont colonisé l’Inde et l’Australie. Toutes les grandes familles d’abeilles semblaient se séparer avant l’aube de la période tertiaire, il y a 65 millions d’années, l’époque où les dinosaures ont disparu.

Les régions tropicales de l’hémisphère occidental ont une flore exceptionnellement riche, et cette diversité peut être due à leur association de longue date avec les abeilles, ont noté les auteurs. Un quart de toutes les plantes à fleurs appartiennent à la grande et diversifiée famille des roses, qui constituent une part importante des plantes hôtes tropicales et tempérées pour les abeilles.

L’équipe de Bossert prévoit de poursuivre ses efforts, de séquencer et d’étudier la génétique et l’histoire d’autres espèces d’abeilles. Leurs découvertes sont une première étape utile pour révéler comment les abeilles et les plantes à fleurs ont évolué ensemble. Comprendre comment les abeilles se sont propagées et ont rempli leurs niches écologiques modernes pourrait également aider à maintenir les populations de pollinisateurs en bonne santé.

“Les gens accordent plus d’attention à la conservation des abeilles et essaient de garder ces espèces en vie là où elles se trouvent”, a déclaré Murray. “Ce travail ouvre la voie à d’autres études sur la scène historique et écologique.”

Parmi les autres contributeurs figuraient Felipe Freitas, Washington State University; Bryan Danforth, Université Cornell; Charles Davis, Université Harvard; Bonnie Blaimer, Tamara Spasojevic et Seán Brady, Smithsonian Institution ; Patrícia Ströher et Marcio Pie, Université fédérale du Paraná, Brésil ; Michael Orr, Musée national d’histoire naturelle, Stuttgart ; Laurence Packer, Université York; Michael Kuhlmann, Université de Kiel; et Michael G. Branstetter, Département américain de l’agriculture.