Des scientifiques explorent le dinosaure “Coliseum” dans le parc national de Denali

Le Colisée a la taille d’un terrain de football et demi et contient couche après couche d’empreintes préservées dans la roche. Le site est un enregistrement de plusieurs espèces de dinosaures sur plusieurs générations qui ont prospéré dans ce qui est aujourd’hui l’intérieur de l’Alaska il y a près de 70 millions d’années. Les scientifiques décrivent le site dans un article récemment publié dans la revue Biologie historique.

“Ce n’est pas seulement un niveau de rock avec des pistes”, a déclaré Dustin Stewart, l’auteur principal de l’article et ancien étudiant diplômé de l’UAF qui a publié l’article dans le cadre de sa thèse de maîtrise. “C’est une séquence dans le temps. Jusqu’à présent, Denali avait d’autres sites de pistes connus, mais rien de cette ampleur.”

À première vue, le site n’a rien de remarquable dans le contexte du vaste paysage du parc : il ne s’agit que d’un affleurement rocheux en couches s’élevant sur une vingtaine d’étages à partir de sa base.

“Lorsque nos collègues ont visité le site pour la première fois, ils ont vu une piste de dinosaures au pied de cette falaise massive”, a déclaré Pat Druckenmiller, auteur principal de l’article et directeur du Musée du Nord de l’Université d’Alaska. “Quand nous sommes allés là-bas pour la première fois, nous n’avons pas vu grand-chose non plus.”

Stewart se souvient avoir été initialement déçu lorsqu’il s’est approché du site à la fin d’une randonnée de sept heures. Puis le crépuscule s’est approché, et l’équipe a jeté un autre coup d’œil.

“Lorsque le soleil s’incline parfaitement avec ces lits, ils explosent”, a-t-il déclaré. “Immédiatement, nous avons tous été sidérés, puis Pat a dit:” Prends ton appareil photo “. Nous avons paniqué.”

À la fin du Crétacé, les falaises qui composent le Colisée étaient des sédiments sur un sol plat près de ce qui était probablement un point d’eau sur une grande plaine inondable. Lorsque les plaques tectoniques de la Terre sont entrées en collision et se sont déformées pour former la chaîne de l’Alaska, le sol autrefois plat s’est plié et incliné verticalement, exposant les falaises couvertes de pistes.

Les pistes sont un mélange d’impressions durcies dans la boue ancienne et de moulages de pistes créés lorsque les sédiments ont rempli les pistes puis durci.

“Ils sont beaux”, a déclaré Druckenmiller. “Vous pouvez voir la forme des orteils et la texture de la peau.”

En plus des traces de dinosaures, l’équipe de recherche a trouvé des plantes fossilisées, des grains de pollen et des preuves de coquillages et d’invertébrés d’eau douce.

“Tous ces petits indices rassemblent à quoi ressemblait l’environnement dans son ensemble”, a déclaré Stewart.

La zone faisait partie d’un grand système fluvial, a-t-il dit, avec des étangs et des lacs à proximité. Le climat de la région était plus chaud qu’aujourd’hui, plus comme le nord-ouest du Pacifique. Il y avait des conifères et des feuillus et un sous-étage de fougères et de prêles.

D’après les pistes, une variété de dinosaures juvéniles à adultes ont fréquenté la région pendant des milliers d’années. Les plus courants étaient les grands dinosaures herbivores à bec de canard et à cornes. L’équipe a également documenté des carnivores plus rares, notamment des rapaces et des tyrannosaures, ainsi que de petits échassiers.

Chaque année, des milliers de personnes visitent le parc national et la réserve de Denali pour découvrir le magnifique paysage naturel et l’environnement, a déclaré Druckenmiller. “C’est incroyable de savoir qu’il y a environ 70 millions d’années, Denali était tout aussi impressionnant pour sa flore et sa faune.

“C’était boisé et grouillait de dinosaures”, a-t-il dit. “Il y avait un tyrannosaure qui courait autour de Denali qui faisait plusieurs fois la taille du plus gros ours brun là-bas aujourd’hui. Il y avait des rapaces. Il y avait des reptiles volants. Il y avait des oiseaux. C’était un écosystème incroyable.”

La préservation des sites fossiles comme le Colisée est une partie importante de la mission du National Park Service, a déclaré Denny Capps, géologue du parc.

“D’une part, nous devons protéger les sites fossilifères de classe mondiale comme le Colisée contre les perturbations et le vol”, a-t-il déclaré. “D’autre part, nous encourageons les visiteurs à explorer les fossiles dans leur contexte géologique pour mieux saisir l’évolution des paysages et des écosystèmes à travers le temps, tout en les laissant intacts pour que les autres puissent les apprécier.”

Druckenmiller prévoit de continuer à collaborer avec le National Park Service pour étudier le Colisée et d’autres sites de piste.

“Nos recherches sur les pistes dans le parc complètent nos travaux sur les os de dinosaures que nous collectons dans le nord de l’Alaska, le long de la rivière Colville”, a déclaré Druckenmiller. “Le parc national et réserve de Denali est une zone de classe mondiale pour les pistes de dinosaures. Il reste toute une vie à explorer, et je ne peux que me demander quelles autres surprises nous attendent.”