D’anciens chaudrons métalliques nous donnent des indices sur ce que les gens mangeaient à l’âge du bronze

“C’est vraiment excitant d’avoir une idée de ce que les gens fabriquaient dans ces chaudrons il y a si longtemps”, déclare Shevan Wilkin de l’Université de Zurich. “C’est la première preuve que nous avons des protéines conservées d’un festin – c’est un grand chaudron. Ils préparaient évidemment de gros repas, pas seulement pour des familles individuelles.”

Les scientifiques savaient que les graisses conservées dans les poteries anciennes et les protéines du tartre dentaire – les dépôts durs de plaque minéralisée sur les dents – contiennent des traces des protéines que les anciens consommaient au cours de leur vie. Maintenant, cette étude combine l’analyse des protéines avec l’archéologie pour explorer des détails spécifiques sur les repas cuits dans ces récipients particuliers. De nombreux alliages métalliques ont des propriétés antimicrobiennes, c’est pourquoi les protéines se sont si bien conservées dans les chaudrons. Les microbes de la saleté qui dégraderaient normalement les protéines sur des surfaces telles que la céramique et la pierre sont tenus à distance sur les alliages métalliques.

“Nous avons déjà établi que les gens à l’époque buvaient très probablement une bière soupe, mais nous ne savions pas ce qui était inclus dans le menu principal”, explique Viktor Trifonov de l’Institut d’histoire de la culture matérielle.

Les chercheurs ont collecté huit échantillons de résidus provenant de sept chaudrons récupérés dans des lieux de sépulture de la région du Caucase. Cette région se situe entre la mer Caspienne et la mer Noire, s’étendant du sud-ouest de la Russie à la Turquie et comprend les pays actuels de Géorgie, d’Azerbaïdjan et d’Arménie. Ils ont réussi à récupérer des protéines dans le sang, les tissus musculaires et le lait. L’une de ces protéines, la protéine de choc thermique bêta-1, indique que les chaudrons ont été utilisés pour cuire des tissus de cerfs ou de bovins (vaches, yacks ou buffles d’eau). Des protéines de lait de brebis ou de chèvre ont également été récupérées, ce qui indique que les chaudrons ont été utilisés pour préparer des produits laitiers.

La datation au radiocarbone a permis aux chercheurs de déterminer spécifiquement que les chaudrons auraient pu être utilisés entre 3520 et 3350 avant notre ère. Cela signifie que ces navires ont plus de 3 000 ans de plus que tous les navires qui ont été analysés auparavant. “C’était un minuscule échantillon de suie à la surface du chaudron”, explique Trifonov. “Les chaudrons en bronze Maykop du quatrième millénaire avant notre ère sont un objet rare et coûteux, un symbole héréditaire appartenant à l’élite sociale.”

Bien que les chaudrons montrent des signes d’usure due à l’utilisation, ils montrent également des signes de réparation importante. Cela suggère qu’elles étaient précieuses, qu’elles nécessitaient une grande habileté à fabriquer et qu’elles constituaient des symboles importants de richesse ou de position sociale – peut-être un peu comme les casseroles Le Creuset ou Mauviel aujourd’hui.

Les chercheurs aimeraient explorer les similitudes et les différences dans les résidus d’un plus large éventail de types de navires. “Nous aimerions avoir une meilleure idée de ce que faisaient les habitants de cette ancienne steppe et de la façon dont la préparation des aliments différait d’une région à l’autre et au fil du temps”, explique Wilkin. Étant donné que la cuisine est une partie si importante de la culture, des études comme celle-ci peuvent également nous aider à comprendre les liens culturels entre différentes régions.

Les méthodes utilisées dans cette étude ont montré qu’il existe un grand potentiel pour cette nouvelle approche. “Si les protéines sont conservées sur ces vaisseaux, il y a de fortes chances qu’elles soient conservées sur un large éventail d’autres artefacts métalliques préhistoriques”, explique Wilkin. “Nous avons encore beaucoup à apprendre, mais cela ouvre le champ d’une manière vraiment spectaculaire.”